Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue päätti kaikkien aikojen menestyskautensa sunnuntaina voittoon Riian MM-kaukalossa. Kanadasta herui pronssipelissä ylivoimainen 5--0-voitto, mutta Leijonien päävalmentaja Erkka Westerlund olisi mieluusti päättänyt kauden finaalissa.
Suomen miehet ylsivät helmikuussa Torinon olympiaturnauksessa hopealle, samoin alle 18-vuotiaat omissa MM-kisoissaan, ja alle 20-vuotiaillakin oli viime vuodenvaihteessa tuomisinaan Pohjois-Amerikasta MM-pronssit.
-- Tämä on ollut hieno vuosi suomalaiselle jääkiekkoilulle. Laaja menestys kertoo siitä, että suomalainen kiekkoilu on mennyt eteenpäin. Paljon lupaavia, uusi pelaajia on tulossa, päävalmentaja Westerlund sanoi voitokkaan pronssiottelun jälkeen.
Suomelle MM-mitali oli sen kiekkohistorian kahdeksas. Edellisestä MM-kisamitalista oli ehtinyt kulua viisi pitkää vuotta. Leijonat oli MM-hopealla Saksassa 2001 Tshekin jälkeen.
Ylivoimapeli jätti mietittävää
Suomen joukkueella oli MM-Riiassa valmiudet hoitaa kotiin turnausmestaruus. Sellainen jäi nyt haaveeksi, mikä jäi Leijonia kismittämään.
Pettymys hävityn MM-välierän jälkeen oli lauantaina suuri. Siihen nähden Suomen pelaajat olivat nollanneet tappionsa mallikkaasti.
-- Meillä oli pronssipelissä Kanadaan nähden pieni etu, sillä vastustajalla oli vielä vähemmän aikaa latautua sunnuntaita varten.
-- Kulta oli tavoitteemme, mutta tänään ei tämän enempää voinut saada, Westerlund kertoi.
Puolustuksessa vankasti pitoa
Suomen hyvä menestys tämän kauden arvokisoissa ei ole sattumaa. Varsinkin Leijonien puolustuspelissä on ollut pitoa, jota ei aikoihin ole nähty.
-- Pelasimme kauden aikana 17 miesten arvoturnausottelua (olympiakisat, MM-kisat), joista kymmenessä jätimme vastustajan nollille.
Suomi pelasi MM-turnauksen läpi seitsemällä puolustajalla. MM-ensikertalaisia pakeista olivat Mikot Lehtonen ja Luoma.
-- Pakkikalustomme oli etukäteen ajatellen aika kokematon. Hyökkäyksessä nousi esiin ratkaisijoita laajalla rintamalla.
-- Jokainen pelaaja joukkueessamme puolusti täällä paikkaansa, Westerlund sanoi. Hän jakoi kehuja mm. maalivahdeille Fredrik Norrenalle ja Antero Niittymäelle sekä hyökkäyksen nelosketjussa ansiokkaasti raataneelle Riku Hahlille.
Suomi antoi toisaalta vastustajilleen turhan paljon tasoitusta rangaistuksilla. Leijonat ei oikein koko turnauksen aikana sopeutunut tuomarien harjoittamaan ns. nollatoleranssiin, vaan keräsi jäähyjä 226 minuuttia, yli 25 minuuttia ottelua kohti. Se oli Suomen tasoiselle joukkueelle aivan liian paljon.
Leijonien valmennus hyvissä käsissä
Vaikka Kanada jäi Suomen jyrän alle sunnuntaina täysin, ei Leijonat ottanut pronssivoittoaan ilmaiseksi. Laukaukset 37--33 voittanut Kanada oli ensimmäisessä erässä vaarallinen. Tomi Kallion avauserän ylivoimamaali tuli todelliseen tarpeeseen.
-- Ei voitto itsestään tullut. Olimme ensimmäisessä erässä vaikeuksissa Kanadan kanssa, Westerlund myönsi.
Päävalmentaja Westerlund, 49, lähti ennätysraskaaseen kansainväliseen kiekkokauteen epäilysten saattelemana. Torinon olympiahopea ja Riiasta tullut MM-pronssi kertovat, että Leijonien valmennus on osaavissa käsissä.
-- Koko joukkue huoltoryhmä mukaan lukien on tehnyt ison työn. Kurrin Jarin (maajoukkueen toiminnanjohtaja) on tehnyt NHL:n suuntaan skoutatessaan paljon arvokasta työtä.
Westerlundilla on Suomen maajoukkueessa päävalmentajasopimus myös ensi kaudesta 2006--2007. Ensi kauden päätavoite on Moskovassa ja Pietarissa pelattava MM-turnaus.