Vaihtelevasti pelannut Suomen jääkiekkomaajoukkue joutuu MM-turnauksessa ensimmäistä kertaa tositestiin huomenna. Wienissä pelattavassa puolivälierässä vastaan asettuu nimekäs Venäjä, eikä Leijonille riitä jatkoon pääsyyn muu kuin voitto.
Suomi selviytyi F-jatkolohkostaan kahdeksan parhaan joukkoon rimaa hipoen. Lajissaan harvinainen maaliton tasapeli Latviaa vastaan jätti Suomen viimeiselle lohkovastustajalle vielä takaportin auki pudotuspeleihin. Uupunut Latvia tuhlasi tilaisuutensa häviämällä Ruotsille seuraavana iltana peräti 1-9.
Huomenna Suomen on hoidettava voitto kotiin itse, muilta ei apua enää heru.
- Puolivälierää varten olemme pelanneet ensimmäisestä MM-leiristä lähtien 11 maaottelua. Niistä olemme hävinneet vain kaksi. Lähtökohta Venäjää vastaan näyttää hyvältä, Suomen päävalmentaja Erkka Westerlund vakuutteli keskiviikkona Wienin Stadthallessa Leijonien jääharjoituksen jälkeen.
Suomi on hävinnyt huhtikuun alusta maaottelurupeamassaan kahdesti, valmistavassa pelissä Sveitsille ja MM-kaukalossa Innsbruckissa Ruotsille.
- Venäjää vastaan pyrimme pyrimme tiiviiseen puolustus- ja hyvään vastaiskupeliin, Westerlund valotti.
Suomen kentälliset julkistetaan virallisesti vasta pelipäivänä torstaina. Maalivahtina aloittaa alkulohkon Ukraina-pelissä ja jatkolohkokoitoksissa Kanadaa ja Latviaa vastaan torjunut Niklas Bäckström.
Keskiviikon harjoituksissa laitahyökkääjä Ville Peltonen oli palannut ykkösketjuun Olli Jokisen ja Tomi Kallion rinnalle. Olkapäätään potenut ykköspuolustaja Kimmo Timonen jätti jäätreenin väliin.
- Säästimme Timosta tämän päivän harjoituksissa. Uskon siihen, että hän pelaa Venäjää vastaan.
Kehnosta jäästä etua Suomelle?
Leijonat pelaa huomenna ensimmäisen ottelunsa Wienissä, joka on tullut vastustaja Venäjälle tutuksi alkulohkovaiheesta lähtien.
Wienissä pelattiin jääkiekkoilun maailmanmestaruudesta ensimmäisen kerran jo 1967. Stadthalle suorastaan pursuaa perinnettä, mutta jääkiekko-ottelun näyttämöksi areena on auttamattoman vanhentunut.
- Jää on täällä vielä huonompi kuin Innsbruckissa, Erkka Westerlund päivitteli.
- Tosi röpelöinen jää täällä. Siitä voi olla meille jopa hieman hyötyä, peliään turnauksen vanhetessa parantanut laitahyökkääjä Niklas Hagman vertasi altavastaajaksi leimautunutta Suomen joukkuetta tunnetusti taitopeliä suosivaan Venäjään.
Turha kikkailu tuskin puree Stadthallen kaukalossa.
- Jää on sellaisessa kunnossa, että hyökkäyspelin on oltava hyvin yksinkertaista. Kiekko pomppii täällä niin herkästi, Westerlund arvioi.
- Meidän mahdollisuutemme on siinä, että pelaamme joukkueena paremmin kuin Venäjä.
MM-välierästä jo aikaa
Suomen joukkue on Itävallan MM-turnauksen aikana saanut niskaansa rankkaa julkista kritiikkiä. Voitto Venäjästä pelastaisi paljon.
Leijonat ei MM-kisoissa ole yltänyt välieriin sitten Ruotsissa 2002 pelatun turnauksen. Vuosi sitten MM-Prahassa Kanada kampitti Suomen puolivälierässä 5-4.
- Venäjää vastaan yritämme edelleen kehittää puolustuspeliä. Myös hyökkäyksiin lähtöjen on oltava nähtyä nopeampia, Westerlund kertasi.
Suomen ailahdellut peliote ei Westerlundia huoleta. Niin hän ainakin vakuuttaa.
- Jos tarkastellaan turnausta kokonaisuutena, mikään joukkue ei ole pelannut erityisen vakuuttavasti kahta ottelua peräkkäin. Latvia venyi meitä vastaan, mutta romahti seuraavana iltana Ruotsin käsittelyssä.
Suomi on tällä kaudella kohdannut Venäjän maajoukkueiden EM-sarjassa kolmesti, voittanut kerran ja hävinnyt kahdesti.
- Venäjä on euroturneelta tuttu joukkue. Ryhmässä on paljon samoja miehiä, jotka ovat pelanneet EM-sarjaa. Venäjä on aika hyvin onnistunut saamaan turnaukseen mukaan parhaat pelaajansa.
Suomi voitti Venäjän vuosi sitten Tshekin Ostravassa MM-turnauksen välisarjassa 4-0. Suomi sijoittui turnauksessa kuudenneksi, Venäjä oli vasta kymmenes.
