MM-kisat, Stanley cup
Halifax Panokset Kanadan MM-jäällä kovenevat päivä toisensa jälkeen, mutta suuressa kuvassa kiekkomaailman kiihkeimmät sykkeet mitataan rajan eteläpuolella NHL:n Stanley cupin välierissä. Tuota jääkiekkoilijan suurta juhlaa kokee parhaillaan takavuosien kärppäkapteeni Lasse Kukkonen, joka kuuluu Philadelphia Flyersin järeään puolustuskalustoon.
"Elän urani toistaiseksi parasta ja kiistatta kovinta aikaa, vaikka kyllä mestaruus on aina mestaruus", Kärpissä 2005 liigakultaa voittanut Kukkonen kertoo kotoaan Philadelphiasta.
"Kaikki tunteet ovat nyt täällä, koska onhan tämä maailman kovin kiekkoliiga. Ja toivottavasti kesäloma koittaa mahdollisimman myöhään joskus kesäkuussa. Nyt pelataan näitä pelejä ja joskus toisella kerralla on MM-kisojen vuoro", Kukkonen jatkaa.
Ottelutahti Stanley cupissa tarjoaa pelejä joka toinen päivä. Siitä huolimatta Kukkonen on hyvin perillä siitä, mitä MM-kisoissa tapahtuu ja on tapahtunut.
"Internetistä olen lueskellut verkkolehtiä, joten tiedän missä mennään. Olen myös soitellut vanhoilla oululaislähtöisille tai Oulussa pelanneille jätkille, kuten Jussi Jokiselle ja Niklas Bäckströmille. Juttelemme niitä näitä ja kyselemme päivän polttavimmat aiheet", Kukkonen paljastaa.
Myös Philadelphian joukkueen sisällä hän pohtii Suomen mahdollisuuksia MM-turnajaisissa.
"Meillä on joukkueessa yksi norjalainen (Patrick Thoresen), jonka kanssa on tullut lyötyä peleistä vetoakin. Taidan olla vähän miinuksella, kun yhdessä tulosvedossa veikkasin Suomelle pari maalia liikaa", Kukkonen hymähtää.
Kansallislaulun
aikana korvissa soi
Stanley cupin pudotuspelejä pelataan täysille katsomoille. Niiden ihmeelliseen maailmaan kuuluu, että hurmos tarttuu kuin taikaiskusta kaikkiin katsojiin.
"Kun alkulaulu soi, meteli on niin älytön, että korvissa soi. Ja itse pelissä runkosarjan aikana mennään kovaa vain 10-15 minuuttia, mutta nyt on kova tempo päällä täydet 60 minuuttia."
Kova vauhti näkyy myös fyysisyydessä, kun taklaukset viedään aina loppuun saakka.
"Meillä oli ensimmäisellä kierroksella jo erittäin fyysinen sarja Washingtonia vastaan, eikä se niistä ajoista ole enää koventunut", toisella kierroksella Montrealia ja Saku Koivua pudottamassa ollut Kukkonen valistaa.
Philadelphia
nousee vielä
Philadelphia on konferenssifinaalissa Pittsburgh Penguinsia vastaan voitoin 0-2 tappiolla, mutta Kukkonen uskoo, että mustavalko-oranssi pelipaita on vielä valttia, kun karavaani siirtyy Philadelphiaan.
"Meillä on nyt kaksi kotiottelua, joten joukkueella on hyvät mahdollisuudet nousta mukaan. Ensimmäisessä ottelussa olimme kiekon kanssa hiukan huolimattomia, toisessa nostimme tasoa, mutta emme vielä riittävästi."
Philadelphian kannalta on lohduttavaa, että maailman tämän hetken kohutuin pelaaja Sidney Crosby on jauhanut lähes tyhjiä tehoja ja pingviiniporukan venäläistorpedo Jevgeni Malkin on osoittanut pientä ailahtelevuutta.
Tammi-helmikuun kieppeillä Kukkonen ei mahtunut kokoonpanoon ja joutui tuon tuostakin popsimaan popcornia katsomossa, mutta viime aikoina hän on kuulunut Philadelphian vastuunkantajiin, ja vastuu kasvanee entisestään, kun toissayön ottelussa Braydon Coburn sai Hal Gillin ampuman kiekon kasvoihinsa.
"Ei pitäisi olla kovin vakavaa, koska hän käveli itse ottelun jälkeen. Saa nähdä pelaako hän huomenna", Kukkonen arvioi.
Timosen menetys
tuntuu puolustuksessa
Coburnia vieläkin suurempi menetys on Kimmo Timonen, jonka jalkaan ilmestyi viikko sitten veritulppa, jota hoidetaan verenohennuslääkkeillä.
"Kimen menetys tuntuu, sillä hän oli Washingtonia ja Montrealia vastaan kaukalon paras kenttäpelaaja. Ja erityisesti harmittaa Kimen puolesta, kun hän ei pysty olemaan mukana", Kukkonen huokaisee.
Kukkonen itse joutui toissayönä katsomaan huonoa tuuria silmästä silmään, kun Crosbyn syöttöyritys sujahti hänen luistimestaan etunurkasta ohi Martin Bironin.
"Jos kiekko olisi osunut luistimeeni millin enemmän, maalia ei olisi tullut."
Kesälomalla
tuttu osoite
Koska Kukkonen tykkää pohdiskella otteluita ennakkoon ja lyö jopa vetoa, antaa hänen arvioida ottelu Suomi-Kanada ja Suomen lopullinen MM-kisamenestys.
"Suomi voittaa Kanadan jatkoajalla 4-3, ja koko turnausta ajatellen Suomi ottaa mitalin, mutta pitää muistaa, että menestyminen on sillä tasolla myös onnesta kiinni", Kukkonen huomauttaa.
Kun Kukkosen kausi ennen pitkää päättyy, lentokoneen nokka osoittaa tuttuun suuntaan.
"Ouluun kesäloman viettoon."