Maailman toiseksi kovimmaksi jääkiekkosarjaksi mainostetusta SM-liigasta ei nykyisin ole pelaajien ponnahduslaudaksi MM-kisoihin. Suomen MM-joukkueeseen valintariman ylitti vain neljä SM-liigakiekkoilijaa.
Kotoisessa pääsarjassa tällä kaudella pelanneista puolustajien Jere Karalahden (HIFK) ja Toni Söderholmin (HIFK) sekä hyökkääjien Tony Virran (HPK) ja Timo Pärssisen (HIFK) kausi jatkuu Tshekinmaalla ensi lauantaina alkavassa MM-turnauksessa.
NHL-pelaajia Leijonien runkokokoonpanossa on yhdeksän. Tshekkiin tulevat seitsemän MM-ryhmässä jo kiekkoilleen lisäksi NHL:n pudotuspeleissä karsiutuneet puolustaja Janne Niinimaa (New York Islanders) ja hyökkääjä Niko Kapanen (Dallas Stars).
Leijonien tämän kauden parhaan maalintekijän, neljästi maaotteluissa osuneen HIFK:n hyökkääjän Kimmo Kuhdan nimeä ei tiistaina julkistetun 21 pelaajan listalta löytynyt. Suomen päävalmentajan Raimo Summasen mukaan Kuhta ei vielä välttämättä ole ulkona MM-joukkueesta.
"Sellaiset pelaajat kuin Kuhta, Jarkko Immonen ja Jari Viuhkola ovat siinä tapauksessa lähellä valintaa, jos joukkueessa sattuu loukkaantumisia", Summanen sanoi.
Tiistain jälkeen Suomen MM-joukkueen runko muodostuu kolmesta maalivahdista, kuudesta puolustajasta ja 12 hyökkääjästä. Valmennusjohto täydentää ryhmää kahdella puolustajalla sekä kahdella hyökkääjällä. MM-kisojen kolmen alkulohko-ottelun jälkeen joukkueeseen voidaan lisätä kaksi uutta pelaajaa.
Vaikka Montreal Canadiensin Saku Koivun NHL-kausi jatkuu toisella pudotuspelikierroksella, Pohjois-Amerikan -vahvistukset värittävät tänäkin keväänä Suomen MM-joukkuetta.
Leijonien valmennusjohto selvittää ensitöikseen, onko Vancouver Canucksin puolustaja Sami Salosta ja hyökkääjä Jarkko Ruudusta MM-vahvistuksiksi.
Kun Vancouver hävisi tiistain vastaisena yönä ratkaisevassa seitsemännessä pudotuspelissä Calgarylle ja karsiutui, maajoukkueen johto lähestyi Saloa ja Ruutua tiedustellen näiden halukkuutta pelata MM-kisoissa.
"Meidän pitää saada selvä vastaus, että kaverit ovat valmiita pelaamaan myös MM-kisoissa. Yhtään pelaajaa emme ota NHL:stä MM-ryhmään ennen kuin olemme selvittäneet taustat", Summanen viittasi oikean asenteen tärkeyteen.
Salon ja Ruudun kohtalo ratkeaa lähipäivinä, joka tapauksessa ennen lauantaina pelattavaa Suomen B-alkulohkon avausottelua USA:ta vastaan.
"Joukkue voi pelaajavalintojen suhteen elää senkin jälkeen. Ne päätökset tehdään MM-kisojen aikana", Summanen ilmoitti.
Suomen uusiutuneesta valmennusjohdosta päävalmentaja Summanen valitsi kaikkien aikojen ensimmäisen MM-joukkueensa. Päätökset eivät olleet helppoja.
"Keskusteltiin muutaman pelaajan vahvuuksista ja siitä, miten he onnistuisivat painetilanteessa", Summanen myönsi.
Ensimmäisiin MM-kisoihinsa päävalmentajana valmistautuvan Summasen sanakirjassa joukkue tulee aina ennen yksilöä. Jos mieli pärjätä MM-jäällä, Leijonien on puhallettava joukkueena samaan hiileen.
"Yksilövertailuissa pelaajamme eivät muiden kärkimaiden parhaille pärjää. Mutta jos joukkue ja sen pelaajat linkittyvät vahvuuksineen yhteen, mahdollisuuksia on mihin vaan."
Summanen varoi asettamasta täsmällistä MM-sijoitustavoitetta. Lähtökohtana voisi pitää vuoden takaisen viidennen sijan parantamista.
"Olemme kauden aikana yrittäneet saada joukkueen pelaamisen tiettyyn kuosiin. Tulokset tulevat sinä sivussa."
"MM-leiriläisten asenne on ollut ihailtavan nöyrä. Pelaajilla on ollut kova halu kehittyä. Meillä on ainekset saada kokoon hyvä joukkue", Summanen näki.