Keskiviikkona alkavassa liigassa ovat vahvoilla samat seurat kuin viime kaudella. MyPa, HJK, Tampere United ja Haka muodostivat menneenä suvena kuuden pisteen sumaan mahtuneen nelikon.
Mahtinelikon pysymistä vallan kahvassa, ellei Haka lipsu, vahvistaa viime kauden kahden seuraavan, turkulaisen FC Interin ja FC Lahden, vähintään viidenneksen supistus budjetissaan.
"TamU on suurin suosikki. Muut ovat joutuneet nuorentamaan joukkuettaan, mutta Tampereella on vahvistettu rutinoitu porukka. Kenties edes kahdesta paikallispelin voitostamme ei olisi apua, koska saimme viime kaudellakin mestarilta (MyPa) kuusi pistettä", kommentoi Hakassa vuodesta 2002 käskyttänyt Olli Huttunen.
"Joukkueemme on kieltämättä mielenkiintoinen, mutta kaikki pitäisi saada terveiksi", kuittaa TamU:n valmentaja Ari Hjelm.
Ilkka Mäkelä luotsasi viime kaudella MyPa:n mestariksi seuran 15. yrittämällä. MyPa kesti ennakkosuosikin paineet hienosti.
"Takana on todella rikkonainen harjoituskausi, mutta toivottavasti mestaruus nosti rutiinisuoritustasomme aiempaa korkeammalle", kommentoi valmentaja Ilkka Mäkelä.
"Kärkimiehistämme Saku Puhakainen ja Niki Helenius eivät pelanneet (harjoituskaudella) yhtään ottelua. Todella rikkonainen valmistautuminen huolettaa aika lailla", Mäkelä jarruttelee odotuksia.
MyPa avaa kautensa Jaron kanssa viimeisimpänä, vasta vapun viuhkeissa 30. huhtikuuta.
Maalit lujassa
Tampere United pääsi ottamaan mallia kultajuhlista jo viime kaudella, kun seura kohtasi eräänlaisessa kauden finaalissa mestaruutensa kotivoitolla varmistaneen MyPa:n 3. lokakuuta.
Tampereella juhlittiin mestaruutta viimeksi Ari Hjelmin ensimmäisellä valmentajakaudella 2001. Sen jälkeen TamU on latonut pariinkin kertaan paremman maalieron, mutta kirkkaimmat mitalit on kannettu muualle.
"Vasta aika näyttää, kuinka uudet kaverit ovat meille sopeutuneet. Mestaruuden ratkaisevat hyvät hyökkääjät", Hjelm vakuuttaa.
Viimeiset sanat tarkoittavat paineiden sysäämistä muille, onhan TamU:n toistaiseksi ainoa liigakriteerit täyttävä hyökkääjä Ville Lehtinen.
Moni kuitenkin uskoo, että Jari Niemi saattaa kotiutua eurokentiltä.
HJK:lla ei ole tapana jättäytyä mitalitaistelun ulkopuolelle. Seurassa on eletty viime vuodet niukkuuden aikoja, mutta pöytään lyödään tarvittaessa seteleitäkin. Sen osoitti kotimaahan palaavan lahtelaiskasvatin Antti Pohjan kaappaaminen TamU:n edestä.
Ei olisi mikään ihme, vaikka liigaviheriöillä tanssittaisiin lopulta Keith Armstrongin tahtiin.
"Loukkaantumisistahan ei toki voi koskaan tietää, mutta kyllä TamU on möhlinyt, ellei se voita mestaruutta", lataa itsekin tamperelainen Armstrong.
HJK:ssa muutokset ovat vähäisiä. Joakim Jensen (Hammarby) myytiin jo viime kesänä ja maalikuningas (16) Juho Mäkelä (Hearts) talvella. Kotimaassa 67 liigamaalia paukutellut Pohja, 29, ja loukkaantuneena ainakin toukokuun oleva Timo Marjamaa (Allianssi) pyrkivät täyttämään aukot.
Haka historiaa?
Olli Huttunen on tehnyt hyvää työtä, jos Haka on syksyllä mitalisijoilla. Mieliala UPM:n kotimaisemissa ei tällä hetkellä tue Hakan kultahaaveita. Seurassa toiminta supistuu paperijätin tahtiin.
Valeri Popovitsin, 35, maalikäyrä on ollut laskeva kolme kautta. Siksi Haka tosin värväsikin KuPS:lle viime kesänä 11 maalia viimeistelleen Kalle Parviaisen, 23. Juha Pasojan Norjaan lähdön myötä kassassa olisi rahaa laatutoppariin, jos sellainen vain löytyisi.
"Nuorten on aika kasvaa ratkaisijan mittoihin. Uskoisin kuitenkin jo ohittaneemme pahimman tilanteen", Huttunen pohtii.
Jalkapalloliigan ottelut tällä viikolla: 19.4. Honka - VPS ja FC Lahti - Inter. 21.4. KooTeePee - HJK.