Naisten SM-sarja
Kärpät-HPK ja. 4-5 (1-2, 2-1, 1-1, 0-1)
Oulu Kärppien naisjoukkueen läpi 2000-luvun kestänyt mitaliketju napsahti lauantai-iltana katkeralla tavalla poikki.
Kaukalon kokenein pelaaja, 33-vuotias HPK-hyökkääjä Katja Riipi (2+1) kiskaisi vieraille ylivoimalla 5-4-voittomaalin, kun jatkoerää oli jäljellä runsaat kaksi minuuttia.
Ottelussa kolme kertaa takaa-ajoasemasta tasoihin noussut kotijoukkue oli ehtinyt ennen Riipin ratkaisua paitsi osoittaa vaarallisuutensa neljällä neljää vastaan pelattaessa myös ottaa kolme kevyehköä jäähyä.
"Ne olivat helppoja jäähyjä, joita joku toinen tuomari ei ehkä olisi viheltänyt", Kärppien valmentaja Lauri Merikivi luonnehti.
Toisin kuin vuosi sitten, tällä kertaa himmeimmätkin mitalit olisi otettu oululaisleirissä riemuiten vastaan. Viime kaudesta kovasti nuorentunut kotijoukkue sai kyllä aikaiseksi kunnon pronssirähinän, mutta ratkaisevilla hetkillä kiekko ei suostunut pomppimaan oululaisille.
"Menestys on joskus pienestä kiinni, kuten Ilves-välieräsarjakin osoitti. Pronssi olisi kieltämättä maistunut", Merikivi huokaisi.
Viime kevään päätteeksi SM-sarjaan noussut HPK ponkaisi heti ensimmäisellä kaudellaan naisjääkiekkoilun pieneen, mutta piskuiseen eliittiryhmään. Jatkosarjassa neljänneksi jääneet hämeenlinnalaiset ja onnistuivat alkukaudesta kaatamaan jopa suuren ja mahtavan Espoon Bluesin.
Viime vuosina naisten kiekkomitalit on jaettu Bluesin, Ilveksen ja Kärppien kesken. Vakiintunut marssijärjestys on kuitenkin pysyvästi uhattuna.
"HPK:n nousu huipulle on toki hyvä asia koko sarjalle. Kovien pelien määrän kasvu on tietysti oikea suunta", Merikivi myönsi.
Kärpille kovat pelit olivat tällä kaudella liian kovia. Uransa viime kevääseen lopettaneiden pistekuningatar Eini Lehtisen, Satu Aunon ja Henna Savikujan paikkaamisessa oululaisilla riittää jatkossakin tekemistä.
Eilen hattutempun taituroinut Jenni Pitkänen, pudotuspeleissä Kärppiä eteenpäin maaleillaan piiskannut Saija Sirviö ja oululaisten ykköstykkinä sarjaotteluissa häärinyt Anne Helin kaipaavat rinnalleen uusia ratkaisijoita.
Myös ensi kaudella Kärppien peräsimessä jatkavan Lauri Merikiven mukaan oululaisilla on jo nyt riveissään nippu tulevaisuuden vastuunkantajia. Etenkin alle 18-vuotiaiden MM-joukkueeseen kuuluneet Milla Heikkinen, Heidi Hallikainen ja Annukka Kinisjärvi tekivät Merikiveen vaikutuksen.
"Nuoret tytöt ottivat hienosti vastuuta näissä ratkaisupeleissä. En sanoisi, että kaaduimme tänä keväänä pelkästään kokemattomuuteen", Merikivi painotti.