Keskiviikko lokakuun 8. päivä 2008 on eurooppalaiselle jääkiekkoilulle tärkeä päivä. Tuona päivänä samalla sekunnilla kiekko putoaa neljällä areenalla jäähän. Jääkiekon uusi 12 joukkueen Mestarien liiga (CHL) alkaa - mukana joukossa hallitseva Suomen mestari Kärpät.
CHL:n onnistumisella on tietenkin omat epäilijänsä, mutta ennusmerkit ovat kieltämättä valoisat.
"Uskomme CHL:n vetovoimaan ja siihen, että yleisö haluaa todella nähdä, kun parhaat pelaavat parhaita vastaan ja seurata, missä on Euroopan paras jääkiekkojoukkue", kertoo A-lohkon tapahtumajohtaja, sveitsiläinen Patrick Jost, joka vieraili Oulussa kaksi päivää ja tutustui Kärppien tarjoamiin olosuhteisiin.
"Olen näkemääni tyytyväinen. Kaikkiin tekemiini kysymyksiin ja vaatimuksiin sain vastauksen", Jost jatkaa.
Jääkiekko on kopioinut konseptin musiikkeineen päivineen jalkapallosta, jonka parissa Jost toimi useita vuosia, kunnes sai komennuksen jääkiekon puolelle.
"Olen käynyt jo Magnitogorskissa, ja täältä Oulusta lähden Berliiniin. Magnitogorsk oli mielenkiintoinen tuttavuus uusine areenoineen. Omat odotukseni liigan onnistumiselle ovat korkealla", Jost myhäilee.
Rahasta kokonaisuus ei jää kiinni, sillä kansainvälisen jääkiekkoliiton suojeluksessa toimivan CHL:n talous on vakaalla pohjalla.
"Tehdyt yhteistyösopimukset takaavat toiminnan jo nyt kolmen vuoden päähän. Pitää muistaa, että tämä on upouusi brändi, joka pyrkii vuosittain kasvamaan ja kehittymään. Esimerkiksi oikeaa joukkuemäärä ei kukaan pysty vielä sanomaan, mutta uusien kokemuksien myötä sekin hahmottuu oikealle tasolle", Jost visioi.
Neuvottelut televisiointioikeuksista ovat loppusuoralla, mutta jo tässä vaiheessa on selvää, että jokin kanava näyttää Suomessa Kärppien ja Bluesin pelit.
Loponen kehuu konseptia
Jostin vierailu on tehnyt vaikutuksen keväällä pitkän uransa päättäneeseen Jouni Loposeen, joka on Kärppien uusi joukkueenjohtaja ja CHL:n yhteyshenkilö.
"Mitään ei tehdä vasemmalla kädellä, eikä mitään jätetä sattumaan varaan. Suunnittelu ja toteutus näyttävät niin isoissa kuin pienissä asioissa olevan 120 prosenttia", Loponen luonnehtii.
Jotta nykyisyyttä ja haasteiden kovuutta voisi paremmin ymmärtää, pitää käydä menneisyydessä.
Vuosina 1996-2000 kansainvälisen jääkiekkoliiton pyörittämä Euroopan liiga (EHL) oli kunnianhimoinen askel kohti ylikansallista seurakilpailua, joka yritti jopa haastaa NHL:n ylivaltaa. Samalla jääkiekko halusi leikata merkittävän siivun Euroopan urheiluviihdemarkkinoilta.
Ei onnistunut. Yleisö äänesti jaloillaan ja jaksoi seurata vain maiden omaa liigaa. Mestaruudetkin menivät ikään kuin vääriin osoitteisiin, kuten esimerkiksi Itävallan Feldkircheen.
Kun EHL kuihtui, Pietarin Super Six keräsi vuosina 2005-2008 kuuden Euroopan huippumaan mestarit pidennetyn viikonlopun turnajaisiin. Vaikka turnauksessa oli paljon hyvääkin, venäläisyleisöä kiinnosti vain venäläisjoukkueen pelit, sillä ulkomaalaisten kannattajien määrä jäi Pietarissa pariin kolmeen sataan.
CHL:n visiot ovat paljon korkeammalla kukkulalla.
"Jos olemme finaalissa, kansainvälinen jääkiekkoliitto tuo Ouluun 300-400 yhteistyökumppaniaan, mediaväkeä voi olla kymmeniä, ja tv-kameroita on paikalla 19. Kun ottelut pelataan keskiviikkoisin, tämä CHL:n väki tulee jo lauantaista eteenpäin valvomaan, että kaikki paikat ovat ensiluokkaisessa kunnossa", Loponen alleviivaa.
Loposen mukaan Kärppien kotiotteluiden lippujen hinnat mukailevat samaa suuruusluokkaa kuin SM-liigassa.