Miljoonat irakilaiset äänestivät sunnuntaina historiallisissa vaaleissa, joita varjosti kymmeniä ihmishenkiä vaatinut verenvuodatus.
Äänestäjiä virtasi vaalihuoneistoihin shiiaenemmistön kaupungeissa ja pohjoisen kurdialueilla. Osa äänestäjistä lauloi ja taputti käsiään, osa peitti kasvonsa peloissaan.
Jopa runnellussa Fallujan sunnikaupungissa kymmenet ihmiset odottivat hiljaa äänestysvuoroaan kapinallisten uhkauksia uhmaten.
Kapinalliset kiihdyttivät väkivaltaansa etenkin Bagdadissa, jossa tehtiin yhdeksän itsemurhaiskua nopeassa tahdissa.
Koko maassa verenvuodatuksessa sai surmansa yli 30 ihmistä äärimmilleen kiristetyistä turvatoimista huolimatta. Uhreista ainakin 27 kuoli Bagdadin iskuissa.
Kapinallisjohtaja Abu Musab al-Zarqawin ryhmä välitti internetissä lausunnon, jossa se sanoi olleensa itsemurhaiskujen takana. Al-Zarqawin taistelijat julistivat viime viikolla sodan Irakin vaaleja vastaan. Ryhmää on syytetty kytköksistä al-Qaida-verkostoon.
Osissa sunnialueita
äänestettiin heikosti
Väliaikainen pääministeri Ijad Allawi äänesti Bagdadin järeästi vartioidulla vihreällä vyöhykkeellä. Allawi kehotti maanmiehiään torjumaan kapinallisten uhkaukset.
"Tämä on historiallinen hetki Irakille. Tämä on päivä, jona irakilaiset voivat pitää päänsä pystyssä, koska he haastavat terroristit ja kirjoittavat itse omaa tulevaisuuttaan", Allawi sanoi.
Osissa sunnien vahvoja alueita vaalihuoneistot kaikuivat tyhjyyttään. Vaalien uskottavuuden pelätään kärsivän, mikäli sunnien äänestysvilkkaus osoittautuu hyvin alhaiseksi.
Vaalien pelättiin myös vieraannuttavan sunnivähemmistöä ja kärjistävän siten eri uskonnollisten ryhmien välistä vastakkainasettelua.
Heitteleviä arvioita
äänestysvilkkaudesta
Irakin keskusvaalilautakunta arvioi illalla, että äänestämässä saattoi käydä noin kahdeksan miljoonaa irakilaista. Vaalitoimitsijoiden mukaan tämä merkitsisi sitä, että kuutisenkymmentä prosenttia äänestäjiksi rekisteröityneistä olisi antanut äänensä.
Aiemmin vaaliviranomaiset ilmoittivat äänestysprosentin nousseen peräti 72:een, mutta tarkensivat myöhemmin, että luku oli vain arvio.
Vaaleissa valitaan 275-paikkainen väliaikainen parlamentti ja jäsenet 18 alueparlamenttiin sekä kurdien itsehallintoalueen parlamenttiin. Väliaikaisen parlamentin on määrä valmistella Irakille uusi perustuslaki.
Vaalien ennakkosuosikkina pidetään pääosin shiiojen liittoumaa, jota uskonnolliset shiiajohtajat suurajatollah Ali al-Sistanin johdolla epäsuorasti tukevat.
Vaaliviranomaiset ovat luvanneet ensimmäisiä tietoja tuloksista noin viikon kuluttua, mutta lopullisten tulosten odotetaan selviävän vasta noin kymmenessä päivässä.