Hirmumyrsky Rita voimistui keskiviikkona neljännen luokan hurrikaaniksi, kun se keräsi voimia Meksikonlahdelle saapuessaan. Meteorologit arvioivat, että se iskeytyy luultavasti Texasiin viikonloppuna, mutta mahdotonta ei heidän mukaansa ole, että se osuu idemmäksi Louisianaan.
Yhdysvaltain presidentti George W. Bush kehotti väestöä noudattamaan evakuointimääräyksiä.
Hurrikaanin tuulet puhalsivat 224 kilometrin tuntivauhtia eli yli 60 metriä sekunnissa. Yhdysvaltain hurrikaanikeskus arvioi hurrikaanin saattavan vielä vahvistua jonkin verran vuorokauden kuluessa, jolloin siitä tulisi viidennen luokan hurrikaani.
Neljännen luokan hurrikaanissa tuuli puhaltaa 210-249 kilometriä tunnissa eli 58-69 metriä sekunnissa.
Hurrikaani pauhasi 314 kilometriä länteen Key Westistä Floridasta ja jatkoi matkaansa länteen päin noin 22 kilometrin tuntivauhtia.
Texasin itärannikolla sijaitsevan Houstonin pormestari Bill White kehotti kaupungin matalien osien asukkaita lähtemään turvaan. Se merkitsee noin miljoonan ihmisen evakuointia. Myös Galvestonin viranomaiset määräsivät asukkaat lähtemään. Galveston sijaitsee Houstonin kaakkoispuolella, ja juuri sinne hurrikaanin odotetaan iskevän.
Vuonna 1900 Yhdysvaltain historian tuhoisin yksittäinen hurrikaani surmasi Galvestonissa noin 8 000 ihmistä.
Myrsky uhkaa
Houstonin aluetta
Nykykurssillaan hurrikaani Rita uhkaa koko Houstonin aluetta, White sanoi. Hän kehotti ihmisiä lähtemään alueen matalista osista torstaina. Koulut suljetaan torstaiksi ja perjantaiksi, ja yritysten on annettava työntekijöilleen kaksi päivää vapaata.
White kehotti autottomia ihmisiä lähtemään tuttaviensa autoilla, ja jos se ei ole mahdollista, pyytämään apua viranomaisilta hätäpuhelimilla. Hän varoitti, ettei viranomaisilla ole riittävästi autoja kyseisten alueiden asukkaiden evakuointiin.
Nyt evakuoitavien joukossa on tuhansia jo New Orleansista evakuoituja ihmisiä.
Louisianan kuvernööri Kathleen Blanco on julistanut hätätilan Länsi-Louisianaan ja kehottanut asukkaita lähtemään myrskyn alta pois.
Myrsky ylitti tiistaina Kuuban sekä Yhdysvalloissa Floridan rannikolla sijaitsevan Keysin saarijonon. Etelä-Floridassa myrsky katkoi sähköt yli 24 000 taloudelta ja aiheutti tulvia saaret ja mantereen yhdistävälle tielle. Kuubassa vajaat neljännesmiljoona ihmistä oli evakuoitu kodeistaan ennen Ritan tuloa.
Rita on jo viides Yhdysvaltoja koetteleva voimakas hurrikaani Atlantin tämän vuoden hurrikaanikaudella. Katrina-myrskyn kuolonuhrien määrä on noussut yli tuhanteen.
Ritan pelko nosti Yhdysvaltain öljyn hintaa yli 68 dollariin tynnyriltä keskiviikkona. Ritan tuloa on ennakoinut myös OPEC, joka päätti ohjata markkinoille öljyä ylijäämävarastoistaan, jotta nousevat hinnat saataisiin kuriin. Kahden miljoonan tynnyrin ylijäämän ei kuitenkaan uskota pitävän hintoja alhaalla muutamaa tuntia kauempaa.Dollarin arvo putosi keskiviikkona prosentin verran euroon nähden huolimatta Yhdysvaltain keskuspankin tiistaisesta koronnostopäätöksestä. Markkinoilla pelätään, että Rita aiheuttaa yhtä paljon tuhoa kuin sen edeltäjä Katrina.
Markkinoilla arveltiin myös, ettei koronnostolla onnistuttu tukemaan dollaria, koska keskuspankin päätös ei ollut yksimielinen.
Dollarin arvo nousi ensin tiistaina. Syynä oli Fedin näkemys, jonka mukaan hirmumyrsky Katrina ei aiheuttaisi välitöntä uhkaa maan taloudelle.
Joidenkin uutistoimisto Reutersin haastattelemien analyytikkojen mukaan varovaisuutta on kuitenkin ilmassa juuri sen vuoksi, että koronnostopäätös oli keskuspankin ensimmäinen erimielinen päätös vuoden 2003 kesäkuun jälkeen.
Rita-hurrikaanin tieltä suljettaneen vielä tuotantolaitoksia, joita Katrina ei tuhonnut Meksikonlahdella. Myös työntekijöitä evakuoidaan. s