Mestarien liigan ensimmäiset välieräottelut pelataan tiistaina ja keskiviikkona. Tiistain ottelupari AC Milan-PSV näyttää nopeasti vilkaistuna milanolaisten helpolta välietapilta matkalla finaalia kohti. PSV:n joukkueesta löytyy kuitenkin piilevää potentiaalia samanlaiseen yllätykseen, minkä viime kauden finaalijoukkueet Porto ja Monaco järjestivät.
Pelkkiä olosuhteita tarkkaillessa on PSV:llä jopa hienoinen etulyöntiasema kotijoukkuetta vastaan. Milan taistelee loppuun asti Italian liigan mestaruudesta Juventuksen kanssa, kun PSV varmisti 18:nnen Hollannin liigatittelinsä jo viikonloppuna.
Eindhovenilaisilla ei ole myös loukkaantumishuolia, mutta Milan joutuu pelaamaan ilman polvivammaista pelintekijä Andrea Pirloa ja reitensä revähdyttänyttä puolustaja Jaap Stamia. Lisäksi toinen avauskokoonpanon puolustaja Alessandro Nesta on pelikiellossa.
Sensaatio
uusiksi
PSV:n valmentaja Guus Hiddinkillä, 58, on mahdollisuus toistaa hollantilaisseuran sensaatio 17 vuoden takaa. Hiddink luotsasi silloin PSV:n Euroopan cupin sekä Hollannin liigan ja cupin voittoon. Nyt joukkue on liigamenestyksen ja Mestareiden liigan välierien lisäksi myös cup-finaalissa.
"Jos katsoo kahden joukkueen (Milan ja PSV) taloustilannetta, uskon heidän kykenevän käyttämään kymmenen tai 20 kertaa enemmän rahaa uusiin pelaajiin. Siitä huolimatta pieni joukkue voi joskus näpäyttää jättiläisiä", Hiddink totesi.
Joukkueen johtohahmona kentällä on häärännyt kokenut Phillip Cocu, joka siirtyi seuraan Barcelonasta.
"Hän hoitaa palopuheideni perillemenon kentällä ja on kantaa muutenkin suurta vastuuta", Hiddink ylisti.
Liverpoolin pulmia
hyökkäyspäässä
Chelsea on jyrännyt valioliigassa niin vakuuttavasti, että oukkue voi keskittää kaiken energiansa välierään Liverpoolia vastaan. Sami Hyypiällä ja kumppaneilla on puolestaan täysi työ nousta Valioliigassa neljän joukkoon varmistamaan paikka ensi kauden Mestareiden liigassa.
Liverpoolin manageri Rafael Benitezillä on kaiken lisäksi vaihtoehdot vähissä joukkueen hyökkäystä ajatellen. Kärkimies Milan Barosin polvi turposi viikonlopun ottelussa Crystal Palacea vastaan niin pahasti, että keskiviikon välierässä pelaaminen ei liene mahdollista.
Kakkosvaihtoehto Luis Garcia on toipilaana, Djibril Cissen syksyllä murtunut jalka ei kestä vielä kokonaista ottelua ja Fernando Morientesilla ei puolestaan ole peli-oikeutta.
Chelsean ongelmat liittyvät vasemman puolustajan puuttumiseen, kun Paulo Ferreira ja Wayne Bridge ovat sivussa. Viikonloppuna 3-1-voittoon päättyneessä Fulham-ottelussa laituri Damien Duffin oli pakko pelata alakerrassa. Manageri Jose Mourinholle keskikenttäpelaaja Arjen Robbenin paluu kentälle loukkaantumiskierteen jälkeen olikin suuri helpotus.
"Meiltä ei löydy tarpeeksi vaihtoehtoja tietyille pelipaikoille tällä hetkellä. Robbenin paluusta olen iloinen", Mourinho huokaisi.
Chelsea on selättänyt Liverpoolin kuluvalla kaudella jokaisessa kohtaamisessa. Valioliigassa Chelsea on ollut kahdesti parempi maalein 1-0 ja liigacupin loppuottelun lontoolaiset voittivat jatkoajan jälkeen 3-2. Chelsealla on siis PSV:n tavoin mahdollisuuksia kolmeen titteliin. Viime kaudella Mestareiden liigan finaalipaikka karkasi vasta välierässä, kun Monaco eteni yhteismaalein 5-3 finaaliin.
"Tällä kertaa meillä on mahdollisuus astua askel pidemmälle, Olemme saaneet paljon lisää kokemusta ja voittamisen mielialaa", Chelsean hyökkääjä Eidur Godjohnsen uskoi.