Suomi kohtaa tänään jääkiekon MM-avauksessaan USA:n, jonka pelaajalistaa ei tänäkään vuonna voi järin nimekkääksi sakiksi kehua.
USA:lla on NHL:stä muutamia kohtalaisen kovan tason pelureita ja sarjajyriä, jokunen rivimies. Yli kolmasosa pelaajista tulee NHL:n ulkopuolelta.
- Se on mielenkiintoinen, varmasti aika hankala ja ikäväkin asia USA:lle. Luulisi, että pelaajia kiinnostaa, nyt kun World Cup on tulossa (2016) ja todennäköisesti olympialaiset sen jälkeen (2018), pohtii NHL-seura Columbus Blue Jacketsin toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen STT:lle puhelimitse.
- Jos World Cup -joukkuetta valittaessa on kaksi pelaajaa tasatilanteessa, varmasti vahvemmilla on se pelaaja, joka on aiemminkin ollut valmis lähtemään.
Samaan aikaan Kanada on saanut MM-jäille kadehdittavan kovan nipun, jonka nelosketju menisi monella muulla maalla ykkösketjusta.
- Kanadan maajoukkue on vähän kuin Suomen maajoukkue. Jos pelaaja kieltäytyy, tulee aika paljon kielteistä palautetta ja julkisuutta, Kekäläinen sanoo.
- USA:ssa tällaista ei oikeastaan ole olemassakaan.
Tänä vuonna Yhdysvalloissa MM-otteluita näytetään vapailla tv-kanavilla, mutta isoja katsojalukuja ei kannata odottaa. Kiekkoyleisön huomio on NHL:n pudotuspeleissä. Verrattain ohut laji- ja maajoukkuekulttuuri näkyy myös siten, ettei USA:n jääkiekkoliitolla ole heittää jättisummia MM-joukkueen budjetiksi.
Palkanmaksaja päättää
NHL:llä on ollut mutkikas suhde maajoukkuepeleihin. Jokainen vakava loukkaantuminen korpeaa liigaa ja seuroja, eikä puolikuntoisia pelaajia haluta päästää MM-jäille.
- Me maksamme pelaajan palkan, joten päätämme, missä hän pelaa, Kekäläinen muistuttaa.
Kekäläisen mukaan kyse ei ole NHL-seurapomojen penseydestä MM-turnausta kohtaan.
- Jos nuori pelaaja voi saada lisää kokemusta, mahdollisuuden voittaa jotakin ja kehittää sillä tavalla uraansa, niin varmasti kaikki suhtautuvat positiivisesti siihen.
- Mutta jos jollakulla on pieniä vaivoja ja on parempi päästä parantelemaan niitä ja lepäillen valmistautumaan ensi kauteen, silloin kisoihin lähtö ei ole hyvä asia.