Jääkiekko SM-liiga
SM-liigan siirtomarkkinoiden kuumimpiin nimiin kuuluva maajoukkuepuolustaja Mikko Lehtonen, 32, jatkaa uraansa Kärpissä. Osapuolet ovat allekirjoittaneet 2,5-vuotisen sopimuksen, joka pitää Lehtosen Kärpissä aina kevääseen 2012 saakka.
Lehtonen liittyy Kärppien harjoitusvahvuuteen pikku hiljaa, joten pelaamisen aika ei ole vielä: onhan hän ollut kokonaan pelaamatta runsaat kaksi kuukautta ja harjoitellut vain omatoimisesti -- lähinnä ulkojäillä.
"Uskon, että liittyy pelaavaan kokoonpanoon olympiatauon jälkeen eli maaliskuun alussa", kertoo Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Aho.
"Neuvotteluprosessi oli pitkä, mutta nyt se on onneksi ohi. Olen erittäin tyytyväinen, että olemme saaneet Lehtosen tasoisen pelaajan vahvistamaan joukkueen puolustusta", Aho myhäilee.
Samoilla linjoilla on Lehtosen agentti Jarmo Kork.
"Olen iloinen, että Mikko palaa juuri SM-liigaan, koska sarja tarvitsee hänen kaltaisiaan huippuja, joita yleisö tykkää katsella. Mikko on jokaisella osa-alueelle hyvä. ja yleensä hänen tasoisensa huiput pelaavat ihan muissa sarjoissa kuin SM-liigassa", Kork taustoittaa.
Lehtonen on Kärppien kasvatti, joka pelasi seurassa aina kevääseen 2006 saakka. Lehtonen yritti Nashvillle Predatorsissa läpimurtoa NHL:ään kaudella 2006--2007, mutta joutui palaamaan seuraavaksi kaudeksi Kärppiin.
Merittiilistalle hän kuitenkin kirjautti ennätyksen, jota on liki mahdoton rikkoa: hän teki NHL:n ennätyksen iskemällä kiekon maaliin ensimmäisessä ottelussaan, ensimmäisessä vaihdossaan ja ensimmäisellä laukauksellaan jo 11 sekunnin pelin jälkeen.
Syksyllä 2008 Lehtonen siirtyi Ruotsiin, ensin Timrå IK:n riveihin ja täksi kaudeksi göteborglaiseen Frölundaan. Hän pelasi Frölundassa vain yhdeksän runkosarjan ottelua tehoin 3+1=4, kunnes yllättäen palasi marraskuun lopussa perheineen takaisin Ouluun.
Lehtonen on voittanut Kärpissä kolme mestaruutta, yhden hopean ja pronssin. MM-kisoissa hänet on nähty Latviassa 2006 (pronssia) ja Sveitsissä 2009.
Lue Mikko Lehtosen erikoishaastattelu lauantain Kalevasta.