Päättyneellä kaudella SM-liigan tähdistöpuolustajaksi valitulla Mikko Lehtosella riittää ottajia. Lehtonen, 29, kuuluu siirtomarkkinoiden kuumimpiin nimiin, vahvistaa hänen agenttinsa Jarmo Kork.
"Kyselyitä tulee viikoittain eri puolilta Eurooppaa, ja näissä kuvioissa myös Ouluun jääminen on hänelle vaihtoehto", Kork kertoo.
Kärpissä vuosina 1999-2006 ja 2007-2008 pelannut Lehtonen kuitenkin tunnustelee yhä NHL:ään, jossa hän kiekkoili Nashville Predatorsin riveissä kaudella 2006-2007 yhteensä 15 ottelua tehoin 1+2=3.
"NHL on edelleen Mikon ykkösvaihto, mutta ns. vapaana agenttina (free agent) hän saa neuvotella sopimuksesta vasta 1. heinäkuuta alkaen", Kork jatkaa.
Lehtonen on vapaa neuvottelemaan sopimuksesta kaikkien 30 NHL-seuran kanssa. Korkin mukaan tähän mennessä keskusteluja on käyty juuri Nashvillen kanssa.
Lehtonen kuului myös päävalmentaja Doug Sheddenin MM-kisasuunnitelmiin, mutta esikoisen syntymän ajoittuminen kisaviikoille muutti puolustajan suunniltemia ja johti ymmärrettävään kieltäytymiseen.
"Jos Mikko olisi pelannut Kanadassa NHL-seurojen toimitusjohtajien silmien edessä, se olisi edistänyt neuvotteluja. Nyt ylin johto joutuu toimimaan pelkästään kykyjenetsijöiden raporttien perusteella", Kork valistaa.
Vaikka NHL on Lehtosen ensisijainen suunta, hän voi tehdä sopimuksen johonkin eurooppalaiseen seuraan, mikä takaisi yhden sortin turvan ensi kauden pelipaikasta.
"Venäjän markkinoilla hänen arvonsa lienee 1-2 miljoonaa dollaria", Kork tietää itänaapurimme hurjasta palkkatasosta.
Kork edustaa Oulun seudulla kiekko-oppinsa saaneista pelaajista myös maalivahti Pekka Rinnettä, joka on viimeiset kolme kautta kuulunut Nashvillen organisaatioon, mutta torjunut kiekkoja pääsääntöisesti Milwaukee Admiralsin AHL-joukkueessa.
"Pekan ensi kauden sopimus on yksisuuntainen, joten hänen paikkansa on ylhäällä. Ennustan, että ensi kaudella hänestä saadaan kirjoittaa isoilla otsikoilla", Kork myhäilee.