Kärpistä viime syksynä Pohjois-Amerikan taalakaukaloihin lähtenyt puolustaja Mikko Lehtonen, 29, elää mielenkiintoisia aikoja. Hänellä ei ole minkään joukkueen kanssa sopimusta ensi kaudeksi, mutta ratkaisu suuntaan tai toiseen voi tapahtua minä päivänä tahansa.
"Mikko jutteli viime sunnuntaina Buffalossa toimitusjohtaja Darcy Regierin ja päävalmentaja Lindy Ruffin kanssa, ja keskustelut etenivät tietääkseni positiivisessa hengessä. Kun noin korkean tason ihmisten kanssa keskustellaan, yleensä silloin toiveet jatkosopimuksesta ovat korkealla", kertoo Lehtosen agentti Jarmo Kork.
"Mutta näissä asioissa on pitänyt oppia siihen, että mikään ei ole varmaa, ennen kuin molempien osapuolten nimet ovat papereissa", Kork huomauttaa.
Keskiviikkoiltana Ouluun saapunut Lehtonen siis odottaa sopimustarjousta Buffalolta, joka omistaa hänen NHL-oikeutensa.
"Ei Buffalo huvikseen ostanut häntä viime kaudella (27.2.) Nashvillestä ja tarjonnut kaupassa ensi kesän varaustilaisuuden neljännen kierroksen oikeutta. Kyllä Buffalo oli seurannut Mikkoa jo pitkään", Kork tietää.
Lehtoselle kelpaa vain ns. yksisuuntainen sopimus, mikä tarkoittaa käytännössä sitä, että palkka ei putoa mahdollisen farmikomennuksen myötä. Jos Buffalon tekemä tarjous ei Lehtosta sytytä, hänellä on varmasti kysyntää Euroopassa.
"Kaksi huippuseuraa Suomesta, kaksi Ruotsista ja kaksi Venäjältä ovat jo hänen kimpussaan", Kork tietää.
Avaus nappiin, loppu heikommin
Buffalo selviytyi kuluvalla kaudella itäisen konferenssin finaaliin, jossa se kuitenkin hävisi Ottawalle voitoin 1-4. Joukkueessa pelaa jo ennestään kaksi suomalaispuolustajaa; Teppo Numminen ja Toni Lydman.
Palkkakaton vuoksi Buffalo joutuu luopumaan ainakin kahdesta kalliista puolustajastaan, mikä voi avata Lehtoselle vakiopaikan joukkueen takalinjoilla.
Lehtosen avaus NHL:ssä meni nappiin. Hän teki heti ensimmäisessä NHL-ottelussaan 7. päivänä lokakuuta Minnesotaa vastaan maalin - ja vielä ensimmäisestä kosketuksestaan kiekkoon. Aikaa ehti kulua 11 sekuntia, mikä on NHL:n kaikkien aikojen ennätys.
Maali jäi hänen ainoakseen ja tehopisteetkin jäivät lukemiin 1+2=3, koska suurin osa kaudesta meni AHL:ssä Milwaukeessa (Nashville) ja Rochesterissa (Buffalo). Kaiken lisäksi Lehtonen sai huhtikuussa aivotärähdyksen, mikä piti hänet koko loppukauden sivussa.
Myös Rinne odottaa tarjousta
Toinen kärppäkasvatti, maalivahti Pekka Rinne odottaa Lehtosen tavoin uutta sopimusta NHL:ään. Rinteen oikeudet ovat Nashvillellä, mutta kahteen kauteen mahtuu vain kaksi ottelua "ylhäällä" ja 65 ottelua farmissa.
"Hänelle ehkä tarjotaan monivuotista sopimusta Nashvilleen, mutta minkälaisilla ehdoilla, sitä ei pysty vielä sanomaan. Ongelma on siinä, että Nashvillellä on kolme maalivahtia, Rinteen lisäksi Thomas Vokoun ja Chris Mason, joista toista ollaan kauppaamassa muualle. Jos kauppa onnistuu, Pekalle aukeaa paikka Nashvillessä", Kork arvioi.