Lappeenrannan valtakunnallista laulukilpailua seuraa ennätysyleisö. Loppiaisen orkesterifinaali on ollut jo pitkään loppuunmyyty, mutta tänä vuonna myös alkuerät vetivät Lappeenranta-salin täyteen.
Ennakkoon uumoiltiin, että taso on poikkeuksellisen korkea - moni onkin pettynyt suosikin pudottua jo alkuerissä. Kilpailun kuopus, bassobaritoni Arttu Kataja, valloitti vapautuneella tulkinnallaan ja tavoitteli finaalipaikkaa torstaina alkaneissa välierissä.
Varsinaiseksi yllättäjäksi useimmat nostivat tangokuningas Mika Pohjosen, jonka tenori täytti salin Puccinin Turandot’n Kalafin aariassa.
"Kyllä Mika Pohjonen yllätti täysin, kun ei osannut ennakoida viihdelaulajan pärjäävän näin hyvin tällä areenalla", arvioi Seppo Paajanen, koulutoimenjohtaja Taipalsaarelta ja laulukilpailujen veteraaniseuraaja. Taso on hänen mielestään tänä vuonna poikkeuksellisen korkea - selväksi putoajaksi on vaikea nimetä ketään.
Aiemmista kilpailuista Paajanen nimeää ehdottamaksi suosikikseen Camilla Nylundin. Kun tämä vuonna 1996 Johanna Rusasen kanssa voiton jakanut uhkea sopraano ilmestyi lavalle, miespuolinen yleisö huokasi yhtä aikaa autuaallisen ihastuneena, Paajanen muistelee.
Kaikkiaan välieriin eteni 16 laulajaa. Torstaina esiintyivät tenorit Petri Bäckström ja Lohjan tenorikilpailun voittaja Niall Chorell sekä sopraanot Liisa Viinanen, vuoden 2000 Timo Mustakallio -kilpailun finalisti Hanna-Leena Haapamäki, Kangasniemen finalisti, kiiminkiläinen Helena Juntunen, joka voitti viime vuonna Tampereen oopperan Grand Prix -palkinnon sekä Joensuun konservatorion kasvatti Anniina Karhapää, Kangasniemen kärkeä hänkin.
Välierät jatkuvat perjantaina ja lauantaina harjoitellaan orkesterifinaalia varten. Loppiaisen loppukilpailussa finalisteja säestää Lappeenrannan kaupunginorkesteri kapellimestari Eri Klasin johdolla.