San Jose Viisi suomalaista jääkiekkomaalivahtia odottaa maailman kovimmassa ammattilaisliigassa tilaisuutta nousta seuransa ykkösmaalivahdiksi. Kullakin heistä on kova työsarka edessä, sillä ohitettavana on kovia nimiä.
Floridan Jani Hurmeen peliajan tiellä on Roberto Luongo, Edmontonissa Tommy Salon vahvat otteet pitävät Jussi Markkasen luukkuvahtina ja Buffalossa Mika Noronen on Martin Bironin varjossa. Atlantassa Pasi Nurminen on päässyt pelaamaan, mutta selvän ykkösvahdin paikkaa ei ole herunut. Edellä ovat olleet Byron Dafoe ja vastikään farmista nostettu Milan Hnilicka, joka pelasi liigan perjantain kierroksella Atlantan voitto-ottelussa.
San Josessa 26-vuotias Miikka Kiprusoff on jäänyt kakkosveskariksi Jevgeni Nabokovin taustalla. Kiprusoff pelaa toista kauttaan pääliigassa ja kiekkoilee kaikkiaan jo neljättä sesonkia Pohjois-Amerikassa.
Kiprusoff on edennyt urallaan tismalleen sitä reittiä, jota useimmat eurooppalaiset maalivahdit kulkevat matkalla mahdolliseen NHL-maineeseen. Kiprusoff pelasi ensimmäisen kautensa AHL-liigan Kentuckyssa ja jatkoi siellä toisen kauden sillä erotuksella, että pääsi mukaan kahdeksaan NHL-otteluun. Viime vuonna hän nousi San Josen kakkosmaalivahdiksi ja jatkaa nyt sillä postilla.
Kauden alussa Nabokov oli ilman sopimusta, ja Kiprusoff sai tilaisuutensa. Avaus oli kuitenkin huono, kun puolustajat laiskottelivat omassa päässä, ja kiekot livahtivat turhan usein Kiprusoffin selän taakse. Heikot torjuntaprosentit rassasivat Kiprusoffin itseluottamusta, ja San Josen toinen suomalaisvahti Vesa Toskala pääsi kokeilemaan kykyjään. Toskala onnistui mukavasti, mutta joutui farmiin Nabokovin tehtyä jatkosopimuksen.
Kiprusoffin kokemus varmisti hänelle NHL-aseman Toskalan sijasta. Seurajohdon päätös oli Kiprusoffille helpotus, mutta silti hän ei oikein sulata NHL:n peluutustapaa.
"Olisin tyytyväinen, jos täälläkin olisi rehellinen systeemi. Mutta eihän täällä voi muuta tehdä kuin yrittää keskittyä omaan hommaan ja olla valmiina sitten, kun käsketään pelata", hän miettii.
Kiprusoff on pelannut alusta loppuun viisi San Josen ottelua 35 mahdollisesta. Se on vähän. Kiprusoff välttää käyttämästä sanaa katkera omaa tilannettaan arvioidessaan, mutta ei voi kuin taivastella peliajan jakaantumista maalivahtien kesken. Etenkin lokakuun lopussa hän odotti lisää peliaikaa, koska oli onnistunut voitto-otteluissa Nashvilleä ja Columbusta vastaan.
"Kyllä minä itse ihmettelin vähäistä peliaikaani silloin", Kiprusoff myöntää.
Kiprusoff iloitsee Nabokovin onnistumisista, mutta pitää silti parhaana, jos kummatkin maalivahdit pelaisivat tasaisesti.
"Kaikista parasta olisi tietysti se, että pääsisi johonkin, jossa saisi ykkösmolarin vastuun ja sen työrauhan. Tämänhetkisessä tilanteessa yksi peli kolmesta, yksi neljästä olisi ihan hyvä. Että saisi tasaisesti pelejä eikä tulisi hirveän pitkiä taukoja niin kuin on ollut. Minulla oli yhdessä vaiheessa viiden viikon pelitauko, ja oli aika vaikeaa tulla takaisin maalin suulle", Kiprusoff sanoo.
Vaikka Kiprusoff on pelannut kahden viime kuukauden aikana yhteensä vain 183 minuuttia, hän ei ole erityisen halukas hakemaan peliaikaa AHL-liigasta. Viime vuonna hän torjui AHL:ssä neljä voitokasta ottelua ja valittiin farmissa liigan viikon pelaajaksi.
"En usko, että AHL auttaisi minua hirveästi. Olen nähnyt sen touhun ja ne pelit. Tässä on kuitenkin sen verran eroa liigoissa. Tällä hetkellä parempi vaihtoehto on harjoitella joukkueen (San Jose) kanssa kuin pelata AHL:ssä."
Kiprusoff uskoo myös, että marraskuun lopussa valmentajaksi tullut Ron Wilson antaa hänelle enemmän vastuuta kuin Darryl Sutter.
"Meillä oli palaveri, jossa Wilson sanoi ihan rehellisesti, että jos tulee hyviä pelejä silloin kun saan aloittaa, niin varmasti tulee enemmän peliaikaa."
"Nyt pitää vain taistella ja uskoa siihen, että jossain vaiheessa tulee enemmän peliaikaa. Ymmärrän täysin, että hän ei ole vielä peluuttanut minua paljon. Alussa uuden valmentajan pitää tietysti saada voittoja alle, joten hänen on käytettävä ykkösmolaria. Tai ainakin kaikki odottavat, että hän tekee niin", Kiprusoff miettii. (STT)