NHL-jääkiekkoliigan pudotuspelien avauskierroksen otteluparissa Dallas-Colorado häärii peräti kuusi suomalaispelaajaa. Vancouverin ja Calgaryn ottelusarjassa on mukana viisi suomalaista. Maalivahti Miikka Kiprusoff, pakki Toni Lydman ja hyökkääjä Ville Nieminen avittivat Calgaryn pudotuspeleihin ensi kerran sitten vuoden 1996. Vancouveria vauhdittaa suomalaiskaksikko Jarkko Ruutu ja Sami Salo.
Nieminen tietää, että kohtaaminen herättää huomiota.
"Kaksi kanadalaista joukkuetta. Kova taistelu, tämä tulee varmaan olemaan todella seurattu sarja, jollei kaikista seuratuin", Nieminen arveli.
Vancouverin ja Calgaryn kohtaaminen varmistui vasta runkosarjan viimeisissä otteluissa sunnuntaina. Molemmat saivat haluamansa, sillä Vancouverin vastustajaksi oli tyrkyllä myös Dallas ja Calgaryn mittariksi ehdolla Colorado. Nyt Dallas ja Colorado ottavat yhteen.
"Olemme tyytyväisiä siitä, että saimme Vancouverin vastaan. Coloradon tulivoimasta ei koskaan tiedä. Ei tiedä, koska he saavat pelinsä kuntoon", Nieminen tuumi.
"Ryminää ja ryskettä"
Coloradossa mestaruutta vuonna 2001 juhlinut Nieminen tietää millä eväillä Calgary pärjää.
"Pelkkä play off -paikka ei riitä meille. Ryminää ja ryskettä tulee olemaan. Se on ihan varma", Nieminen sanoi.
Vancouverissakin tiedetään Calgaryn vahvuudet.
"Calgary tekee niin paljon töitä, että voitamme heidät vain, jos pystymme päihittämään heidän työmoraalinsa. Meidän pitää olla ahkerampia työnteossa", Salo tiesi.
Vancouverin miehistö on nimekkäämpi kuin Calgaryn.
"Pudotuspeleissä ei ole mitään merkitystä sillä, kummalla on enemmän taitoa", Salo kuittasi.
Ruutu on yksi Vancouverin fyysisesti vahvimmista pelaajista. Ominaisuudelle on pian käyttöä.
"Sarjasta tulee hyvin fyysinen. Ja varmaan aika vähämaalinen, koska "Kipru" (Calgaryn maalivahti Miikka Kiprusoff) on pelannut hyvin ja he puolustavat hyvin. Ylivoimamaalit ja veskaripeli ratkaisevat, niin kuin aina play offeissa", Ruutu aprikoi.
Kiprusoff kiittelee puolustusta
Kiprusoff on suurin syy siihen, että Calgary ylsi pudotuspeleihin. Hän pelasi 38 ottelua, voitti niistä 24 ja pelasi neljä tasan. Kiprusoff päästi ennätyksellisen vähän (1,69) maaleja taakseen ottelua kohden. Torjuntaprosenttina komeilee 93,3.
"Tunnen olevani hyvin onnellisessa asemassa, kun saan pelata näin hyvän puolustuksen takana", ujon vaatimaton Kiprusoff sanoi.
"Kyllä meillä on liigan paras maalivahti", Nieminen ylisti.
"Eiköhän päästettyjen maalien keskiarvo kerro kaikista eniten siitä, kuka on ollut tämän vuoden paras maalivahti. On kuitenkin huomioitava, että hänen seuransa ei ole edes kärkijoukkue tässä liigassa."
Salon mukaan Vancouver ei aio syynätä Kiprusoffin otteita videolta.
"En usko kiinnittävämme veskariin paljon huomiota, kun valmistaudumme tähän sarjaan. Emme tehneet sitä viime vuonnakaan", Salo kertoi.
"Kun paikka tulee, joko tekee maalin tai ei. Ei siihen ole olemassa mitään poppakonsteja", Salo kiteytti.