Nuori suomalaispoika Mika Lipponen kävi 1980-luvun alkupuolella koeleirillä Ajax Amsterdamissa. Lipposeen kiinnitti huomiota samoissa harjoituksissa maaleja paukutellut huippulahjakas hyökkääjä Marco van Basten.
"Hänellä oli sellainen luonne, että hän menee väkisinkin huipulle", Lipponen muistelee.
Van Basten todellakin raivasi tiensä yhdeksi kaikkien aikojen parhaaksi maalintekijäksi. Hollantilaisen peliura päättyi polvivammojen rienaamana jo 28-vuotiaana.
Hän ilmoitti, ettei ainakaan ala koskaan valmentajaksi.
Lupaus piti monta vuotta.
"Hän ei ollut missään tekemisissä jalkapallon kanssa. Van Basten pelasi golfia ja oli siinä niin hyvä, että olisi päässyt ammattilaiseksi", hollantilaisen suurseuran Feyenoordin kansainvälisenä kykyjenetsijänä jo lähes vuosikymmenen toiminut Lipponen tietää.
Hollannissa valmentajaksi ei ryhdytä noin vain, sillä uralle aikovien on käytävä monen vuoden koulutukset läpi. Säännöissä on kuitenkin tähtipelaajan mentävä reikä. Jos tilillä on yli 40 A-maaottelua, vuoden kurssit riittävät.
Siihen korteen mielensä muuttanut van Basten tarttui vuonna 2002.
"Hän kävi pikakurssin ja aloitti kaudella 2003-04 Ajaxin kakkosjoukkueen apuvalmentaja."
Hoplaa: seuraavana vuonna apumies van Bastenista tuli Hollannin päävalmentaja.
"Hollannissa on kaksi henkilöä ylitse muiden: Johan Cruyff ja Marco van Basten. Siitä huolimatta valinta aiheutti kovaa kritiikkiä."
Paljon kritiikkiä
Kritiikki jatkui, vaikka Hollanti voitti suurimman osan otteluistaan.
"Täällä ei riitä, että voittaa. Pitää myös pelata kaunista ja hyvää jalkapalloa. Van Basten ei tehnyt niin kuin oli luvannut", Almelossa asuva entinen Suomen maajoukkuekärki Lipponen kertoo.
Saksan MM-kisat oli van Bastenin ensimmäinen todellinen tulikoe valmentajana. Kriitikot saivat lisää vettä myllyynsä, kun kokemattoman luotsin poppoo teki neljässä ottelussa vain kolme maalia ja karahti ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle.
Lisäksi van Basten esimerkiksi peluutti yksinäisenä hyökkääjänä jääräpäisesti tehotonta Dirk Kyutia, ja Ruud van Nistelrooy sai istua vaihtopenkillä. Van Nistelrooy vannoi, ettei enää koskaan pelaa van Bastenin joukkueessa - lupaus, jonka hän myöhemmin pyörsi.
Joukkueen peliesitykset eivät hurmanneet EM-karsinnoissakaan. Van Basten jatkoi kokeilulinjalla ja vaihtoi pelaajia tiuhaan tahtiin. Kokeneiden tähtien tilalla on nähty ennakkoluulottomasti nuoria kansainvälisesti tuntemattomia pelaajia.
Hollanti ei lähtenyt EM-turnaukseen ennakkosuosikkien joukossa.
Periaatteille periksi
Yhtäkkiä kaikki on toisin. Hollanti on kääntänyt takkinsa, kun maajoukkue on hyökännyt kaksi ensimmäistä maaottelua 7-1-maalierolla.
Mitä ihmettä van Basten on tehnyt?
Vastaus: taipunut kritiikin edessä, mutta tehnyt sen viisaasti.
"Pelaajat pitivät ennen EM-turnausta palaverin. He halusivat pelata hyökkäävämpää peliä. Van Basten luopui periaatteistaan, käytti tilannetta hyväksi ja antoi vastuun pelaajille", Lipponen selventää.
Uudessa hiotussa pelitavassa Hollanti miehittää voimakkaasti keskikenttää ja pääsee iskemään nopeilla vastahyökkäyksillä. Aiemmin peli puuroutui liian staattiseksi.
Pelitavan muuttaminen ja pelaajille periksi antaminen on van Bastenin lyhyen valmentajauran rohkein veto. Toistaiseksi riskisijoitus on tuottanut huikeaa tulosta.
"Ennen van Basten ei väistynyt minkään tieltä. Nyt hänen persoonaansa on tullut enemmän huumoria ja löysyyttä."
Lipposen mielestä avainkysymys jatkossa on, miten van Basten saa pidettyä pelaajiensa jalat maassa. Kunnianhimo ajaa hollantilaista eteenpäin: jos van Basten onnistuu myös valmentajana, nousee hän Franz Beckenbauerin kaltaisen legendojen harvalukuiseen ryhmään.
Van Basten aloittaa rakastamansa Ajaxin päävalmentajana heti kisojen jälkeen. Lipponen uskoo, että pesti on vasta alkusoittoa van Bastenin uudella uralla.
"Hän on varmasti jossain vaiheessa AC Milanin tai Barcelonan kaltaisten seurojen listalla. Luulen, että hänestä tulee yksi maailman parhaista valmentajista."