Ralliautoilija Harri Rovanperä jäi ilman työnantajaa, kun Mitsubishi Motors ilmoitti keskiviikkona luopuvansa ensi kauden rallin MM-sarjasta. Rovanperän lisäksi Mitsubishin tehdaskuljettajana olisi ollut italialainen Gianluigi Galli.
"Tämä oli odottamaton yllätys. Harrilla oli allekirjoitettu sopimus", hänen managerinsa Timo Jouhki kertoi STT:lle.
Jouhkin mukaan Mitsubishin tehdastallin luopuminen sarjasta kuvaa autoteollisuuden vaikeuksia, kun yhtiöiden on karsittava kulujaan. Päätös on lajillekin huono, sillä ensi vuoden MM-sarjaan jää vain kaksi tehdastallia: Ford ja Subaru, kun Citroenin, Peugeotin ja Skodan tehdastallit jättivät MM-sarjan.
"Mitsubishin ratkaisu on hankala myös Kansainväliselle autoliitolle FIA:lle, ja FIA:n pitää tehdä asialle jotain pitkälle tähtäyksellä. Supistetaanko sarjaa, yksinkertaistetaanko vehkeitä", Jouhki ennakoi.
Autourheilun kotimaisen kattojärjestön AKK Motorsportin toimitusjohtaja Jarmo Mahonen muistuttaa, että Mitsubishi ei jätä MM-ralleja lajin kulujen takia, vaan emoyhtiön taloustilanteen siivittämänä. FIA:n MM-rallivaliokunnassa vaikuttavan Mahosen mukaan MM-sarjan tulevaisuus ei ole lohduton.
Yksityiset tallit tulevaisuutta
"Tämä tilanne on ollut meillä tiedossa ja asian eteen on tehty töitä. Tiedän, että kaudelle 2007 MM-sarjaan on tulossa uusia autonvalmistajia", Mahonen sanoo.
Kehitystyöllä Mahonen viittaa uudistukseen, joka sallii yksityistallien taistella merkkimestaruuden jo ensi kaudella. Yksi tammikuussa Monte Carlo -rallista alkavan sarjan suosikkeja on Sebastien Loebin tähdittämä belgialainen Kronos-yksityistalli, joka käytännössä jatkaa Citroenin tehdastallin työtä.
"Mikä ero on Kronos-tallilla, jonka takana on Citroenin tehdas verrattuna vaikka Fordin tehdastallina toimivaan M-Sportiin tai Subarun tehdastalliin, Prodriveen? Kun lisäksi tiedetään, että Bozian Racing on hankkinut ensi kaudeksi viisi tehdas-Peugeotia, niin ei tämä nyt niin dramaattista ole. Valitettavaa toki", Mahonen toteaa Mitsubishin päätöksestä.
Mäkinen tallin ykköstähti
Citroen on ilmoittanut palaavansa MM-sarjaan kaudelle 2007, myös Mitsubishi suunnittelee paluuta MM-sarjaan vuonna 2008.
Mahonen uskoo, että tulevaisuudessa autotehtaat toimivat rallin MM-sarjassa lähes kokonaan yksityistallien kautta. FIA:n keskeisimpänä haasteena hän näkee sellaisten sääntöjen luomisen, joilla MM-sarjaan osallistuvien kulut saadaan varmasti pysymään kurissa.
"Tulevaisuudessa autonvalmistajilta tullaan vaatimaan myös sitoutumista sarjaan pidemmällä tähtäyksellä", Mahonen ennustaa.
Mitsubishi on kilpaillut rallin MM-sarjassa vuoden 1974 Safari-rallista lähtien ja on voittanut 34 MM-rallia. Tommi Mäkinen ajoi Mitsubishillä neljä perättäistä kuljettajien maailmanmestaruutta vuosina 1996-1999. Tallin vetäytymispäätös ei koske Dakar-aavikkorallia eikä N-ryhmän tuotantoralliautojen toimintoja. Myös maahantuojat jatkavat yksityiskuljettajien tukemista.
Ensi kaudella ajetaan 16 MM-rallia entiseen malliin. Vuonna 2007 MM-sarjassa kisataan puolen vuoden mittainen MM-sarja tammikuusta kevääseen. Kauden 2008 kevääseen päättyvä MM-sarja alkaa jo 2007 syksyllä, alustavien suunnitelmien mukaan mahdollisesti Jyväskylän MM-rallista.