Ainakin 84 muslimia on kuollut Etelä-Thaimaassa järjestetyn mielenosoituksen yhteydessä, kertoivat viranomaiset tiistaina.
Heidän mukaansa valtaosa eli 76 ihmistä sai surmansa tukehtumalla, kun pidätettyjä mielenosoittajia oltiin maanantaina kuljettamassa kuorma-autoilla armeijan tukikohtaan.
Vielä maanantaina muslimien mielenosoituksen yhteydessä puhjenneiden kahakoiden oli kerrottu vaatineen vain kuuden ihmisen hengen.
Thaimaan turvallisuusjoukot ampuivat ilmaan sekä käyttivät vesitykkejä ja kyynelkaasua mielenosoituksen hajottamiseen eteläisessä Narathiwatin maakunnassa.
Muslimien joukkokuoleman uskotaan kiristävän entisestään tilannetta Thaimaan eteläosassa. Muslimioppinut Ahmad Somboon Bualuang sanoi, ettei hän ole koskaan aiemmin nähnyt vastaavaa kidutusta Thaimaassa.
"Se oli harkittu joukkosurma. He ottivat kiinni mielenosoittajat ja tunkivat heidät suljettuihin kuorma-autoihin. He kuolivat hapen puutteeseen", muslimioppinut syytti.
Pidätettyjen ruumiita tutkinut asiantuntija kertoi aiemmin tiistaina, ettei ruumiissa näkynyt mitään vammoja.
Oikeusministeriön edustajan mukaan pidätetyt olivat paastoamisesta heikkoina, ja täpötäysiin autoihin sullominen oli heille kohtalokasta. Satoja ihmisiä oli hänen mukaansa pinottu autoissa toistensa päälle.
Muslimialueilla
kapinoitu jo pitkään
Pääministeri Thaksin Shinawatra sanoi aiemmin tiistaina, ettei viranomaisia voi syyttää kahakoinnissa kuolleiden kuuden mielenosoittajan kuolemasta.
Muutamia tuhansia muslimeja kokoontui maanantaina poliisiaseman edustalle vaatimaan vapaaksi kuutta kyläläistä, joita syytettiin aseiden luovuttamisesta muslimimilitanteille.
Poliisien kertoman mukaan monilla mielenosoittajista oli aseita, ja monet olivat huumeiden vaikutuksen alaisina.
Etelässä Malesian rajan tuntumassa asuu valtaosa buddhalaisenemmistöisen Thaimaan muslimeista, joita on noin kymmenen prosenttia väestöstä. Etelän maakunnat ovat muuta Thaimaata köyhempiä, ja niissä on kapinoitu pitkään keskushallintoa vastaan.
Aktiivisimmillaan kamppailu itsenäisyyden tai ainakin itsehallinnon puolesta oli 1970- ja 80-luvuilla, minkä jälkeen kapina hiipui.
Uusia levottomuuksia puhkesi tämän vuoden alussa armeijan leirille tehdyn hyökkäyksen jälkeen. Verisin yksittäinen välikohtaus tapahtui huhtikuun lopulla, jolloin Thaimaan turvallisuusjoukot tappoivat 108 muslimimilitanttia.
Kaikkiaan tämän vuoden väkivaltaisuuksissa on kuollut jo yli 400 ihmistä.