Jääkiekon SM-liigassa pelit vähenevät ja panokset kovenevat. Runkosarjan viimeisillä kierroksilla on vielä runsaasti mielenkiintoista ja jännittävää seurattavaa. Kuka vie runkosarjan? Ketkä nappaavat kotiedun? Ketkä lähtevät pettyneinä kesäloman viettoon? Näihin kysymyksiin saamme vastaukset seuraavan reilun kahden viikon aikana.
Runkosarjaa on pelaamatta enää 5-6 kierrosta, mutta käytännössä vain kaksi joukkuetta pelaa loppupelinsä ilman varsinaista pelillistä panosta. Pelicans ja SaiPa tekivät pitkän sarjan aikana sen minkä pystyivät ja taistelivat parhaansa mukaan isompiaan vastaan, mutta sekä Lahdessa, että Lappeenrannassa pelataan tämän kauden viimeiset SM-liigaottelut 9.maaliskuuta.
Suurin mediakohu ja julkinen rummutus pyörii yleensä runkosarjan voittotaistelun ympärillä. Tällä kaudella runkosarjan voitto on kolmen kauppa, sillä siitä kisaavat todennäköisesti viimeisille metreille saakka Kärpät, Jokerit ja HPK. Jokerit näytti vielä pari viikkoa sitten varmalta voittajalta, mutta maaottelutauon jälkeen narripakka on horjunut tälle kaudella todella harvinaiselle tavalla ja haastajakaksikko on kuronut helsinkiläisten etumatkan kiinni.
Kärpät ponnahti torstain kierroksella liigan piikkipaikalle. Oululaiset ovat pelanneet viime aikoina varsin vakuuttavasti, sillä neljästä viimeisimmästä ottelusta on saaliina kymmenen pistettä. Kärppien jäljellä olevat vastustajat ovat Ilves(v), Lukko(k), Blues(k), HPK(v), TPS(k) sekä Ässät(v). Kärpät pystyy voittamaan otteluista jokaisen, mutta erityisesti vierasottelut Tampereella ja Hämeenlinnassa vaativat joukkueelta venymistä. Kärpillä on nyt joka tapauksessa erinomainen mahdollisuus tuoda runkosarjan voitto Ouluun ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1987.
Hannu Jortikan luotsaama narrilauma on tällä hetkellä kauden suurimmassa pelillisessä kriisissään. Neljän ottelun tappioputki on pudottanut Jokerit sarjan kakkoseksi. Jäljellä olevissa otteluissaan Jokerit kohtaa Ilveksen(k), Lukon(v), HIFK:n(k), HPK:n(k) sekä SaiPan(v). Loppuohjelma ei todellakaan ole helppo, mutta tammikuun vireen löytäessään joukkue voi nousta vielä takaisin kärkipaikalle. Tosin, asia ei enää ole helsinkiläisten omissa käsissä.
HPK kohtaa vielä runkosarjan aikana molemmat kilpakumppaninsa. Kärpät se saa vieraakseen Hämeenlinnaan ja Jokerit on vastassa Helsingissä. Muissa otteluissaan vuoden 2003 runkosarjan voittaja kohtaa Ässät(v), Bluesin(k), SaiPan(v) sekä TPS:n(v). Kerhon oljenkorsi on voittaa päävastustajansa, mutta pistemenetyksiin ei juuri ole varaa muuallakaan.
Mielenkiintoinen taistelu käydään myös viimeisistä paikoista suoraan puolivälieriin. Ainoastaan kärkikolmikko voi tällä hetkellä olla varma paikastaan kuuden joukossa. HIFK on myös todella vahvoilla, mutta herpaantumiseen ei ole varaa. TPS, Lukko ja Ilves ovat kuitenkin ne joukkueet, jotka kisaavat kahdesta viimeisestä vapaalipusta.
Kaikkein kovin ja katkerin taistelu runkosarjan viimeisillä kierroksilla käydään yleensä viimeisistä pudotuspelipaikoista, mutta tänä keväänä homma alkaa olla jo tässä vaiheessa selvää pässinlihaa. JYP on varmistanut play off -paikkansa ja lähes varmuudella kuivilla ovat myös Tappara ja Ässät.
Rannalle jäävät siis ruikuttamaan Pelicans, SaiPa sekä Blues. Bluesilla on vielä teoreettinen mahdollisuus nousta kymmenen joukkoon, mutta se vaatisi jo pienoisen ihmeen. Espoolaisten kausi on jälleen kerran ollut suuri tuskien taival, eikä joukkueesta ole 11 pisteen päässä olevan Ässien takaa-ajajaksi.
Runkosarja päättyy 9.maaliskuuta ja paria päivää myöhemmin alkavat neljän joukkueen play off -karsinnat. Puolivälieriin päästään käsiksi maaliskuun puolivälin jälkeen.
Suurimpina mestariehdokkaina pudotuspeleihin lähtevät Kärpät, Jokerit ja HIFK. Muillakin on kuitenkin sanansa sanottavana ja NHL-pelaajien värittämästä play off -keväästä voi tulla jopa yksi parhaista kautta aikojen. Varmaa on vain se, että kauden 2005 Suomen mestari on selvillä viimeistään 19.huhtikuuta.