Jääkiekon Mestis-sarjan 12 joukkueen nelinkertainen runkosarja alkaa torstaina 14. syyskuuta SM-liigan tavoin. Suomen toiseksi ylimmällä sarjatasolla Mestiksessä jokainen joukkue pelaa 44 ottelun lisäksi runkosarjan ohessa edelliskausien tavoin yhden pelin alle 20-vuotiaiden maajoukkuetta vastaan.
Lisäksi Mestiksen ohjelmaan kuuluvat pudotuspelit, sekä nyt uutuutena niin sanotut playout-ottelut karsintasarjaan joutuvista joukkueista. Lisäksi Mestiksen voittajalla on nousukarsintamahdollisuus SM-liigaan.
--Seuran tavoitteena on mestaruus ja sitä kautta liigaan, Mikkelin Jukurien päävalmentaja Reijo Ruotsalainen kuvasi kiertelemättä Mestiksen info-tilaisuudessa keskiviikkona.
Jukurien lisäksi Mestis-seuroista Kiekko-Vantaa, vaasalainen Sport, sekä turkulainen TuTo ovat ilmoittaneet tähtäävänsä SM-liigapaikkaan. Liigakarsintaan haluavien seurojen on täytettävä liiton ja liigan asettamat kriteerit, joiden toteutuminen arvioidaan kauden aikana.
Liigakelpoisuus edellyttää muun muassa noin viidentuhannen katsojapaikan hallia. Lisäksi seuralla muun muassa pitää olla realistiset mahdollisuudet saavuttaa noin 2,4 miljoonan euron liikevaihto.
Euroissa eroja
Pelaajapalkkiobudjettien perusteella Mestiksen suurseuroja ovat Sport (380 000 euroa), Jukurit (312 000), KooKoo (227 384), TuTo (204 000) ja Jokipojat (200 000). Kannassa ovat Kiekko-Vantaa (165 000), Salamat (160 000) ja Hokki (150 000). Seuraavaan ryhmään kuuluvat FPS (110 000), HeKi (103 000), SaPKo (80 460), sekä hännänhuippuna KooVee (32 500).
Mestis-seurojen tulobudjetit vaihtelevat Sportin 1 199 100 eurosta KooVeen 134 000 euroon. Tulostavoitteista tähtäimen korkeimmalle on asettanut Jokipojat, joka hakee kaudesta 110 000 euron voittoa.
Mestiksen sarjatulokkaita alkavalla kaudella ovat heinolalainen HeKi, tamperelainen KooVee ja savonlinnalainen SaPKo. Viime kauden Mestis-sarjasta puolestaan putosivat kokkolalainen Hermes ja järvenpääläinen Haukat.
Pitkä tie
Mestiksen 12 nykyisestä joukkueesta kaikki ilmoittivat tähtäävänsä kahdeksan parhaan joukkoon eli pudotuspeleihin ja muutamat tavoitteestaan SM-liigakarsintaan.
-- Sikäli on vähän apeat fiilikset, että kun katsoo kenttäväkeä eli sponsoreita ja yleisöä yhdessä, niin ei puhuta urheilusta niinkään vaan bisneksen tekemisestä. Ja kuitenkin 95 prosenttia urheilua seuraavista ihmisistä on kiinnostunut itse urheilusta, voitoista ja tappioista, TuTon päävalmentajana kolmannen kautensa aloittava Ismo Lehkonen kertoo.
-- Urheilullisesti TuTolla ei ole mitään hätää Mestiksessä. Mutta Suomessa kymmenen sakkiin eli liigaan ei nousta nopeasti. Se vaatii pitkää työtä ja siksi TuTossa onkin satsattu junioritoimintaan, Lehkonen jatkaa.
Lehkosen arvioinnin perusteella TuTon lisäksi sarjassa tulevat pärjäämään Sport, KooKoo, Kiekko-Vantaa ja Jukurit. -- Sport voitti SM-liigassa hopeaa vieneen Ässät, KooKoo puolestaan mestari HPK:n ja mekin pelasimme tasan JYPin kanssa. Että sikäli Suomessa löytyy seurojen suhteen leveyttä, Lehkonen tuumii.
Uusi ja kova haaste
Pelaajana kaksi NHL-mestaruutta eli Stanley cupia Edmonton Oilersissa voittanut (1987, 1990) Reijo Ruotsalainen toimii ensimmäistä kertaa urallaan päävalmentajana. Avustavana valmentajana entinen tähtipuolustaja keräsi kokemusta ECHL-liigassa Miami Matadorsissa ja New Orleans Brassissa, sekä Kärpissä (2001--04). Ruotsalainen pitää uutta tehtäväänsä isona haasteena.
-- Jukurit on menestyksekäs seura, ja Risto Dufva teki täällä pitkään vahvaa työtä, Ruotsalainen puntaroi. -- Mestis sarjana on mielenkiintoinen, mutta pitää muistaa sekin, että tilanne on vähän kaksijakoinen. Toiset seurat pystyvät satsaamaan selvästi toisia enemmän, joilla on vaikeampaa saada pelaajia riveihinsä. Mutta sarjassa uskon tilanteen tasoittuvan, kun pelitahti on tiivis ja uusi tuomarilinjaus tekee tehtävänsä, Ruotsalainen ennakoi.
Mestiksen kahdeksan parasta joukkuetta selviytyvät helmikuun puoliväliin mennessä pudotuspeleihin, jotka pelataan paras viidestä -menetelmällä. Pudotuspelien välierissä pudonneiden joukkueiden kausi jatkuu ns. playout-otteluilla, jotka pelataan myös paras viidestä -menetelmällä.