Oulu Kun Toni Kirén allekirjoitti viime kesänä Kiekko-Laserin tarjoaman sopimuksen, syntyi diili, jonka molemmat osapuolet ovat voittajia.
Nousijaseura sai takalinjoilleen johtajan. Kirén puolestaan sai haluamansa suuren roolin, jonka innoittamana hän pelaa uransa parasta kautta.
"Vastuuta tulin Oulusta hakemaan - ja sitä on myös tullut. Hyvä niin, sillä pari edellistä kautta olivat rikkonaisia. Nyt on tullut tehopisteitäkin. Kerrankin kiekko on pomppinut oikeaan suuntaan."
Peruspakkina aiemmin profiloitunut Kirén on jopa johtanut joukkueensa sisäistä pistepörssiä. Nyt pistetehtailu on rauhoittunut, mutta puolustaja kellottaa pelistä toiseen Kiekko-Laserin suurimmat jääaikaminuutit.
Kiekko-Laser on Mestiksen kiistaton yllättäjä. Vain täydellinen romahdus seuraavina viikkoina voi romuttaa haaveet pudotuspeleistä.
Sarjasijoitus on neljäs ja turvamarginaali pudotuspeliviivaan 11 pistettä. Oululaisille on varattu kauden loppuhuipennuksessa kiusaajan paineeton rooli.
"Kukaan ei varmasti odottanut, että pelaisimme näin hyvin. Olemme todistaneet, että voimme voittaa tässä sarjassa minkä joukkueen tahansa", Kirén muistuttaa.
Kirénin edessä häämöttää suurten mahdollisuuksien kevät. Kiekkokaukalossa ja siviilielämässä.
"Mestiksen mestaruus, puolustajien pistepörssin voitto ja paikka lääkikseen. Sitten voin sanoa, että oli täydellinen kausi", kapteeni virnistää.
Kirénin uran suurin kysymys kuuluu, onko hän tarpeeksi hyvä SM-liigaan?
Ei satunnaisena tuuraajana, vaan illasta toiseen raatavana vakiopelaajana.
"Se on hänestä itsestään kiinni. Pienien asioiden - syöttämisen, syöttöjen vastaanoton ja kovuuden - petraamisen myötä se on mahdollista", Kiekko-Laserin päävalmentaja Mikko Manner alleviivaa.