Anaheim Mighty Ducksin pelaajien pettymys heijastui maanantaiyönä maalivahti Jean-Sebastien Gigueren kasvoilta. Joukkueensa loistotorjunnoillaan Stanley cupin ratkaisevaan seitsemänteen finaaliotteluun johtanut Giguere ei voinut estää kyynelten purkautumista New Jersey Devilsille kärsityn 0-3-tappion jälkeen, vaikka hänelle ojennettiin playoffsien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe-pokaali.
Kotikatsomossaan hurjaa meteliä pitäneet Devilsin kannattajat buuasivat Giguerelle, koska he olivat halunneet New Jerseyn veskarin Martin Brodeurin voittavan Giguerelle annetun palkinnon. New Jerseyn pelaajat sitä vastoin taputtivat, sillä he tiesivät, kuinka paha ohitettava Giguere oli ollut veräjänsä suulla.
"Antaisin tämän takaisin, jos saisin sen toisen, hopeisen. Se on paljon hienompi ja suurempi. Olen hyvin surullinen. Halusin voittaa Stanley cupin äitini vuoksi. Hän on katsonut kotona jokaisen pelin. Hän elää sitä varten, ja hän on tällä hetkellä huonossa kunnossa", äitinsä sairauden luonteen salannut Giguere totesi vakavana.
Giguere on liigahistorian viides pelaaja, joka on valittu mestaruuden hävinneestä joukkueesta playoffsien arvokkaimmaksi peluriksi. Edellisen kerran se tapahtui Philadelphian Ron Hextallille vuonna 1987.
"Sain mitä halusin"
Brodeur ei välittänyt, vaikka arvokkaimman pelaajan pytty livahti jälleen kerran hänen nenänsä ohi. Hänen nimensä kirjoitetaan jo kolmannen kerran lordi Stanleyn hopeamaljaan, ja lisäksi Devilsin vahti katsoi Gigueren ansainneen pyttynsä.
"Minä sain mitä halusin. Tunnemme olomme tosi rennoksi pelatessame omassa hallissamme. Ainoa syy Stanley cupin voittoomme on se, että olimme niin hallitsevia omassa rakennuksessamme", Brodeur selitti.
Devilsille NHL:n mestaruus oli kolmas yhdeksän vuoden kuluessa. Se voitti Stanley cupin vuosina 1995 ja 2000 ja hävisi 2001 Coloradolle johdettuaan jo finaalisarjaa otteluvoitoin 3-2.
Anaheimin kapteeni Paul Kariya piti joukkueensa etenemistä finaaleihin mainiona suorituksena.
"Emme pystyneet hoitamaan hommaa loppuun asti, ja olemme siksi vähän pettyneitä... Mutta me tulemme takaisin", Kariya lupasi.
Brodeur nollamestari
Anaheimin tuhkimotarina törmäsi maanantaiyönä murheisin seurauksin Brodeuriin ja Devilsin pelaajien hänen eteensä rakentamaan puolustusmuuriin ja keskikentän sumputukseen. Mighty Ducks voitti kaikki kolme kotonaan pelattua finaaliottelua, mutta ei mahtanut vieraissa mitään Devilsin betonipuolustukselle.
Brodeur torjui kotijäällään kolme 3-0-voittoa ja piti playoffseissa maalinsa puhtaana peräti seitsemän kertaa, mikä on uusi NHL:n ennätys. Anaheim pystyi tekemään New Jerseyssä vain kolme maalia hävitessään viidennen osaottelun 3-6. Brodeur oli myös kaikkien aikojen kolmas maalivahti, joka on torjunut nollapelin finaalien seitsemännessä ottelussa.
Tämänkertainen finaalisarja oli ensimmäinen sitten vuoden 1965 ja vasta kolmas NHL:n historiassa, kun kotijoukkue on voittanut kaikki seitsemän peliä.
New Jersey vei myös Edmonton Oilersin nimissä vuodelta 1988 olleen ennätyksen voittamalla kotihallissaan 12 peliä ja häviämällä vain kerran Ottawaa vastaan. Edmontonilla voittoja on yksi vähemmän.
Tulokas Rupp yllätti
Devilsin todellinen yllättäjä ratkaisuottelussa oli ensimmäisen liigakautensa ja vasta neljännen playoff-pelinsä pelannut 23-vuotias roteva oikea laitahyökkääjä Mike Rupp. Hän joutui tuleen sentteri Joe Nieuwendykin loukkaannuttua viimeisessä Ottawa-pelissä.
Maalittoman ensimmäisen erän jälkeen Rupp ohjasi toisen erän kolmannella minuutilla Scott Niedermayerin siniviivalta vetämän rannelaukauksen Gigueren suojusten välistä 1-0-johdoksi. New Jersey voitti playoffseissa kaikki pelit, joissa se teki avausmaalin.
Rupp merkattiin syöttäjäksi myös Jeff Friesenin toisen erän 2-0-osumaan ja kolmannen erän 3-0-maaliin.
"En olisi ikinä uskonut, että tämä olisi ollut mahdollista. Minulla oli jännä tunne. En missään nimessä ajatellut, että tekisin maalin, mutta minulla oli hyvä olo. Olin todennäköisesti yhtä rauhallinen kuin missä tahansa NHL-pelissä", 26 runkosarjan ottelussa viisi maalia ampunut Rupp selitti.
Kahdella maalillaan Devilsin voiton varmistanut Friesen oli onnensa kukkuloilla, sillä vuosi sitten hän oli vielä Mighty Ducksin väreissä. Hänet myytiin viime kesänä New Jersey'iin, ja Friesen kiitti laukomalla finaalipeleissä viisi maalia Anaheimin verkkoon.
"Oli uskomatonta nostaa kannu ja pelata entistä joukkuettani vastaan. Kukistimme hiton hyvän porukan", Friesen kehui vastustajiaan.