Rallin MM-sarja
Ranskan Gilles Panizzi antoi oivan jäähyväislahjan ranskalaiselle Peugeot-tallille. Ensi kaudella Mitsubishiä kuskaava Panizzi nousi viimeisellä erikoiskokeella hyvällä ajolla ja oikealla rengasvalinnalla Katalonian ralliin voittoon. Lähes koko matkan rallia johtanut Ranskan Sebastien Loeb jäi toiseksi 13 sekunnin erolla.
"Täysin uskomatonta. Koko päivän oli mielessä, että pystyisin ajamaan palkintosijoille", Panizzi hehkutti kauden ensimmäistä ja uransa seitsemättä MM-voittoa.
Rallin viimeinen erikoiskoe muovasi herkulliset asetelmat rallin MM-sarjan marraskuun alussa päättävään Britannian ralliin: Loeb nousi MM-sarjan kärkeen tasapistein toiseksi pudonneen Citroen-tallitoverinsa Carlos Sainzin kanssa. Espanjalainen pyörähti viimeisellä erikoiskokeella ja putosi neljänneltä sijalta seitsemänneksi.
Ennen Katalonian rallia toisena ollut Petter Solberg kapusi sateen liukastamilla erikoiskokeilla kymmenenneltä sijalta viidenneksi ja on MM-sarjassa kolmantena vain pisteen kärkikaksikolle jääneenä. Mestaruuteen on mahdollisuudet vielä myös Peugeot-tallin Richard Burnsilla. Hän keskeytti sunnuntaina ulosajoon, mutta on MM-sarjassa neljäs viiden pisteen päässä kärjestä.
Rallin kuuden erikoiskokeen päätöspäivä kohensi myös kisan suomalaisilmettä. Peugeotin Marcus Grönholm kipusi päivän mittaan kahdeksannelta sijalta kuudenneksi ja Subarun Tommi Mäkinen 11:nneltä sijalta viimeiselle pistesijalle, kahdeksanneksi. Skodan Toni Gardemeister oli 12:s ja Fordin Mikko Hirvonen 14:s.
Grönholm ja Panizzi
karkasivat saderenkaalla
Kataloniassa ajettiin sunnuntaina koko päivän jatkuneessa sateessa, joilla ainoana tehdastallina Pirellin renkailla ajava Subaru-talli pääsi loistamaan: Solberg ja Mäkinen ajoivat molemmat kuuden erikoiskokeen etapilla yhden pohja-ajan.
Grönholm ajoi pohja-ajan toiseksi viimeisellä erikoiskokeella ja Panizzi viimeisellä erikoiskokeella, joilla kaksikko oli liikkeellä keliin sopivalla renkaan. Panizzi lähti viimeiselle erikoiskokeelle 31 sekunnin erolla Loebiin, mutta tuli 35 kilometrin jälkeen 13 sekunnin turvin voittajana maaliin, kun Citroen-kuljettaja ei löytänyt pitoa.
"Kun sunnuntain kolmen erikoiskokeen rypäs ajettiin aamulla ensimmäisen kerran, kaikilla Michelin-kuskeilla oli liian kovat sadekelin renkaat. Pitoa ei ollut ollenkaan. Toiselle kierrokselle saatiin Monte Carlo -rallissa käytössä olleet sadekelin renkaat. Ne olivat sen verran pehmeät, että niillä löytyi pitoa", Grönholm kuvaili rallin ratkaisua.
Pehmeää sadekelin rengasta ei kuitenkaan löytynyt kaikille. Loeb harmitteli kisan jälkeen ettei hän edes tiennyt sellaisen renkaan olemassa olosta.
"Ajoimme iltapäivällä erikoiskokeet uudelleen samoilla renkailla kuin aamullakin", Loeb sanoi.
Peugeotin ja Fordin käytössä olleen renkaan paremmuutta kuvaa se, että sunnuntain kolmen ensimmäisen erikoiskokeen jälkeen Grönholm oli kahdeksas, mutta sijoitus parani kahdella pykälällä, kun ek:t ajettiin uudelleen. Jos inkoolainen ei olisi pudonnut yli minuutin päähän kärjestä perjantaiaamun epäonnisilla rengasvalinnoilla, hänellä olisi ollut eväät taistella kilpailun kärkisijoista.
"Noin tietysti voi ajatella, jos oikein jossittelee. Nämä sijoitukset tarjosivat meille kuitenkin oljenkorren merkkimestaruuden voittamiseksi Britannian rallissa. Sitä lähdetään tavoittelemaan tosissaan", Grönholm tuumi.
Katalonian rallin jälkeen Citroen johtaa automerkkien MM-sarjaa viidellä pisteellä ennen Peugeotia.