Yksi on joukosta poissa ja kaksi viime kauden tapaan ylitse muiden, kun jääpalloliiga pistetään pyörimään ensi lauantaista alkaen. Helsinkiläinen Vesta ei enää saanut pelaajanippua kokoon, joten sen rimpuilu loppui taas kerran luovuttamiseen. Pääkaupungin asemia puolustavat HIFK ja Botnia, mutta niilläkään ei riitä paukkuja pohjoisen kovalle kaksikolle.
Oulun Luistinseura ja Tornion Pallo-Veikot pelasivat kullasta viimekeväänä. Mestaruuden puolustaja OLS:n piti voittaa kotikentällään, mutta jatkoajalle venynyt ottelu ratkesi ToPV:n Jari Vaattovaaran maaliin. ToPV otti toisen mestaruutensa 11:nnen pääsarjakautensa päätteeksi.
OLS hankki paikalliskiusa Palloseurasta maalivahti Mikko Holapan, maalitykki Marko Kilpeläisen ja Tero Nousiaisen. He paikkaavat Jarno Alatalon ja Matti Kaarakan jättämät aukot. OLS:ssa jatkavat Samuli Niskanen ja Arto Loukkola takaavat, että vastustajien maalilla riittää uhkaa vähän väliä.
"Sarja voi meidän puolestamme alkaa. Olemme harjoitelleet tekojäällähyvin ja pitkään, kiitos Oulun kaupungin. Pääsimme jäälle jo 23.syyskuuta", OLS:n valmentaja Timo Tiusanen kiittelee.
OLS:lla on 12 SM-kultaa. Edellä ovat WP 35 (Varkaus) 16 sekä HIFK jaSudet (Viipuri) 14.
Ruotsalainen Anders Strömback valmensi ToPV:n mestariksi 2000 ja palasi uusimaan tittelin. ToPV lyö kapuloita OLS:n rattaisiin Jukka Ohtosen, Mikko Aarnin, Vaattovaaran ja Igor Zolotarevin osaamisella. Kemistä tullut Jarmo Kehusmaa korvaa Ruotsiin siirtyneen Marko Miinalan hyvinkin.
"Olemme saaneet lajituntumaa jo pitkään Oulun tekojäällä. Pyrkimys vuosi vuodelta paremmaksi joukkueeksi jatkuu hyvän harjoittelun pohjalta", Strömback kiteyttää.
Kova tungos
kuuden joukkoon
Vuoden 1999 mestari Narukerä Porista kuittasi viime kauden päätteeksi pronssin WP 35:n nenän edestä. Enempää ei ole kummallekaan tarjolla alkavaltakaan kaudelta. Jo siinä on tekemistä, että selviävät kuudenparhaan valioliigaan. Samalle tasolle Narukerän, WP 35:n ja HIFK:n kanssa tunkevat ainakin Botnia, OPS ja JPS Jyväskylästä.
OPS:n pelaaja-valmentajana alkavalla kaudella toimii Petteri Luomansuu apunaan Ari Koivuniemi.
"Tähtäämme ylempään sarjaan. Tavoitteena on, että otteet paranisivat peli peliltä, eikä meille tulisi viime kauden tapaista haitaria. Vahvuutemme on se, että harvassa joukkueessa on sellaista henkeä kuin meillä. Maalit (Marko Kilpeläinen) muuttivat OLS:aan, mutta nyt useampi on ottanut ja saanut vastuuta. Nuorilla on nyt näytön paikka", Koivuniemi mainitsee.
Vastus Kemistä, Akilles Porvoosta ja PaSa Imatralta eivät juurikaan saa suosiota pudotuspeleihin. Vastus on liian tiukassa välillä Tornion ja Oulun puristuksessa, Akilles samoin etelässä HIFK:n ja Botniankin varjossa.