Marcus Grönholmin toisessa sijassa oli vahva mestaruuden maku sunnuntaina päättyneessä Sanremo-rallissa.
Grönholm kasvatti johtomarginaalinsa kuljettajien MM-sarjassa 23 pisteeseen, joten kuluvan kauden MM-titteli on ensimmäisen kerran katkolla jo lokakuun alussa Uuden-Seelannin rallissa.
"Ei ole tarkoitus ottaa samppanjaa mukaan, mutta kai sitä sieltä saa jos tarvitaan", Grönholm naureskeli ja kiirehti Sanremosta sunnuntaina Suomen, josta matka jatkuu Uuteen-Seelantiin testaamaan.
Sanremo-rallin voitti Grönholmin ranskalainen tallitoveri Gilles Panizzi kolmatta kertaa peräkkäin. Panizzi on vuoden mittaan voittanut myös Korsikan rallin ja Katalonian rallit.
Panizzi, 37, olisi ollut suosikki myös Saksan MM-rallin asfalttiteillä, mutta olkapäätä vioittanut kotitapaturma pakotti jättämään kisan väliin.
"Olkapää oli kipeä koko matkan. Onneksi sää oli kuiva. Se helpotti ajamista, sateella olisin joutunut tekemään jatkuvasti nopeita korjausliikkeitä", Panizzi tuumi.
Kolmanneksi Sanremo-rallissa ajoi Subaru-tallin Petter Solberg. Norjalainen Solberg nousi lauantai-iltana hyvällä ajolla ja onnistuneilla rengasvalinnoilla ohi Richard Burnsin ja piti paikkansa maaliin asti. Solbergin, 27, nousu ohi MM-sarjassa toisena olevan Burnsin toi Grönholmille yhden MM-pisteen lisää etumatkaa.
"Se maksaa teille ja paljon", Solberg vitsaili Grönholmin autokunnalle.
Sanremo-rallin jälkeen Grönholm johtaa MM-sarjaa 23 pisteellä ennen Burnsia. Kahdeksanneksi Italiassa ajanut Colin McRae on kolmas 24 pistettä inkoolaisen perässä. Neljäntenä on Panizzi, joka on 26 pisteen päässä. MM-sarjasta on jäljellä kolme kilpailua, joten jaossa on enää 30 pistettä.
Nopeat soratiet sopivat erinomaisesti
MM-tilanne tarkoittaa, että Grönholm sinetöi mestaruuden jo lokakuun 4.-6. päivinä ajettavassa Uuden-Seelannin rallissa, jos piste-ero Burnsiin on rallin jälkeen vähintään 21 pistettä.
"Mahdollisuudet ovat todella hyvät, mutta ainahan sitä voi sattua kaikkea", Grönholm muistutti.
Kauden kolme viimeistä MM-rallia ajetaan nopeilla sorateillä, joilla Grönholm, Burns ja McRae ovat voittajasuosikkeja. Grönholm ajaa loppukauden kisojen avauspäivän kärkiautona, joten Uudessa-Seelannissa ja Australiassa hän menettänee aikaa tiellä olevan irtosoran hidastamana.
"Se ei ole suuri murhe, koska MM-sarjan kakkonen ja kolmonen lähtevät heti meidän jälkeen. Heihin nähden ero lähtöpaikoissa ei ole suuri", Grönholmin kakkoskuljettaja Timo Rautiainen muistuttaa.
Vuosi sitten Grönholm oli Uudessa-Seelannissa viides, mutta ajoi voittoon Australiassa ja Britanniassa. Burns voitti Uuden-Seelannin rallin, oli toinen Australiassa ja kolmas Britanniassa. McRae puolestaan oli toinen Uudessa-Seelannissa, viides Australiassa ja keskeytti Britanniassa.
Pistebudjetilla itsevarmuutta
Grönholm ja Rautiainen ajoivat mestariksi toissa vuonna. Viime vuosi käynnistyi tekniikkamurheiden sumalla. Loppukausi kulki jo edellisvuoden malliin, mutta mestaruus karkasi Burnsille.
Täksi vuodeksi Grönholm ja Rautiainen laativat laskelman siitä paljonko pisteitä kustakin rallista on normaaliajolla saatavissa. Sanremo-rallin jälkeen pari on jo viisi pistettä ennakkolaskelmaa edellä.
"Kun on pistebudjetti niin osaa luovuttaa sellaisissa tilanteissa kuin nyt. Täällä ei olisi ollut mitään järkeä yrittää ajaa Panizzia kiinni, kun kuusi MM-pistettäkin on enemmän kuin budjetoitiin", Rautinen setvi.
Tehtyyn ennakkolaskelmaan verrattuna Grönholm on menestynyt paremmin nimenomaan asfaltilla. Hän oli toinen Korsikassa ja nyt Italiassa, kolmas Saksassa ja neljäs Kataloniassa.
"Ennenkin ajettiin asfaltilla hyviä aikoja, mutta nyt niitä pystyy ajamaan ehkä varmemmin. Nytkin olisi voinut ajaa voitosta ilman perjantain turbo-ongelmia. Gilles tosin on asfaltilla vähän nopeampi", Grönholm tunnusti.
Soralla Grönholm on tänä vuonna voittanut Ruotsissa, Kyproksessa, Suomessa ja Argentiinassa, jossa hän tuli kuitenkin hylätyksi ajokin sääntöjen vastaisen vauhtipyörän takia.