Helsinki Euroopan jalkapallon lippulaiva, mestarien liiga, pyörähtää käyntiin tiistaina kauden 2002-03 osalta. Hiljaiset siirtomarkkinat kesän aikana ovat pitäneet suurimman osan joukkueista harvinaisen ennallaan, ja viime vuosina liigaa hallinneet suurseurat ovat jälleen eturivissä suosikkeja arvioitaessa.
Espanjan toivo Real Madrid on tähtisikermällään monen suosikki mestaruuden uusijana, mutta Italian koko nelikkö Roma, Inter, AC Milan ja Juventus halajavat Euroopan arvostetuinta palkintoa maahan kuuden vuoden tauon jälkeen. Vanhat euromenestyjät Bayern München ja Manchester United ovat myös valmiina.
Lohko A:n ykkösjoukkue on lontoolainen Arsenal, joka kaipailee viime vuoden kotimaisen tuplamestaruutensa jatkoksi menestystä pitkästä aikaa myös eurokentiltä.
Lohkoarvonta toi ainakin toiveita siihen, sillä Borussia Dortmund, PSV ja Auxerre eivät ole aivan lontoolaisseuran tasolla, vaikka kovia ryhmiä ovatkin. Lohkon toisesta jatkopaikasta käydään tiukkaa taistoa, ja Teemu Tainion Auxerrella on hyvät mahdollisuudet yltää jatkopeleihin.
B-lohkossakin nähdään suomalaisedustusta Liverpoolin Sami Hyypiän myötä. Viime kaudella mestarien liigan debyyttinsä tehnyt entinen eurokenttien hallitsijaseura taistelee lohkovoitosta espanjalaisen Valencian kanssa.
Venäjän mestari Moskovan Spartak on mestariliigassa jäänyt useimmiten kauaksi tasostaan, eikä suuria saavutuksia voi odottaa nytkään. Skottisuuruuden Celticin karsinnoissa pudottanut sveitsiläisseura Basel on aivan liian köykäinen Euroopan huipputasolle.
Real hakee
jo neljättä
Mestarien liigan ensimmäisen lohkovaiheen seuratuin pelaaja on espanjalaisjätti Real Madridin uusin tähtihankinta Ronaldo. Liigan puolustavalla mestarilla on nimiryhmällään helppo työ lohko C:ssä, ja marssi kohti neljättä mestaruutta kuuden vuoden sisään ei ainakaan katkea alkukierrokselle.
Lohkon toinen jatkaja vaikuttaa yhtä selvältä. AS Roma hoitaa Belgian mestari Genkin ja kreikkalaisen AEK Ateenan tieltään, mutta Realin ohittaminen olisi jo kova suoritus.
Lohko D:n pelejä nähdään varmasti Suomen televisiossa Jari Litmasen seuranvaihdon myötä. Litin uusi/vanha seura Ajax haastaa lohkossa tiukimmin kesän aikana vahvistuneen Inter Milanon, jolta odotellaan nyt lopullista paluuta Euroopan huipulle.