Jos Monte Carlo -rallin ensimmäisen kilpailupäivän pohjalta voi arvioida alkaneen ralliautoilun MM-sarjan voimasuhteita, luvassa on suomalaisittain kiinnostava vuosi: Peugeotin Marcus Grönholm on kilpailussa kolmantena ja Fordin ykköskuljettajaksi siirtynyt Toni Gardemeister viidentenä.
Grönholm on jäänyt kisaa johtavasta Sebastien Loebista 1.01 minuuttia ja Gardemeister 1.30 minuuttia.
"Se on tultu mitä päästään. Vauhtia ei voi paljon lisätä ja sijoituskin on ihan jees", Grönholm kiteytti.
Loebin ja hänen belgialaisen Citroen-tallitoverinsa Francois Duvalin tahtiin suomalaiskaksikko ei perjantaina ehtinyt. Duval on kärkkyy kisassa toisena 32,7 sekunnin päässä kärkipaikasta.
Maailmanmestaruutta ja Monte Carlo -rallin voittoa puolustava Loeb voitti perjantain neljästä erikoiskokeesta kolme. Grönholm ajoi yhden pohja-ajan.
Rallista on ajamatta vielä yksitoista erikoiskoetta, joten taisto ei ole ratkennut. Loeb on kuitenkin vankka suosikki varsinkin, kun Merialppien tiet ovat liki lumettomia. Näissä oloissa Citroenin ja Fordin käyttämät Michelinin renkaat näyttäisivät tuovan etua verrattuna Pirellin renkaisiin, joilla mm. Peugeot-talli ajaa.
Grönholmin
ennustus piti
Perjantain neljän ek:n etapin avasi kaikille uusi 22,9 kilometrin taival Ilonsesta Pierlasiin. Kapealla ja syvien rotkojen reunustamalla vuoristoteillä Loeb oli nopein 11 sekunnilla ennen tallitoveriaan Francois Duvalia. Grönholm oli neljäs jäätyään 14 sekuntia kärjestä.
Toisen ek:n Grönholm voitti 0,3 sekunnilla ennen Duvalia ja 1,1 sekunnilla ennen Loebia. Grönholm ajoi ensimmäisen ek:n maltilla. Myös hänen valitsemansa rengas toimi paremmin toisen ek:n kuivemmissa olosuhteissa. Kaksi ensimmäistä ek:ta ajettiin nippuun ilman renkaanvaihtoa.
"Jos hän jatkaa tuota vauhtia, meillä ei ole mitään mahdollisuuksia hänen vauhtiinsa", Grönholm arvioi Loebin menoa toisen ek:n jälkeen.
Kolmas ja neljäs ek olivat sama kahdesti ajettu 32,71 kilometrin etappi. Loeb ja Duval ajoivat molemmilla ajokerroilla kaksoisvoiton. Näin siitä huolimatta, että he pyörähtivät kerran tiellä ensimmäisellä ajokerralla katsojien teille heittämän lumen takia. "Siinä meni ehkä 6-7 sekuntia", Loeb arvioi.
Grönholm oli viides ja kolmas. Hänellä oli hienoisia vaikeuksia löytää rengas, jolla auton käytös olisi ollut sitä mitä hän haluaa. Itse hän ei kuitenkaan renkaistaan valitellut.
Gardemeisterilla
kulkee
Gardemeister, 29, ajaa Monte Carlo-rallissa ensimmäistä MM-ralliaan Fordin tehdaskuljettajana. Hän kokosi ek-sijoitukset 5, 6, 4 ja 7 ja osoitti, että vauhtia löytyy, kun käytössä on oikea kalusto.
"Nämä ajat ovat tulleet helposti. Ei ole hirveästi tarvinnut yrittää", Gardemeister tuumi kolmesta ensimmäisestä ek:sta. Neljännellä ek:lla hän putosi neljänneltä sijalta viidenneksi jäätyään samalla reitille ajamalleen kolmannen ek:n ajalle puolisen minuuttia.
"En tiedä miksi jäätiin. Auto tuntui luistelevan vähän joka suuntaan. Vaihdoimme renkaat pehmeämpiin, mutta Citroen-kuljettajat olivat liikkeellä samoilla renkailla ja ajoivat liki minuutin kovempaa", Gardemeister ihmetteli.
Kaikkiaan Gardemeister oli jotakuinkin tyytyväinen rallin avausetappiin. Vauhtia on varaa nostaa.
"Vauhti on ollut tapissa vain hetkittäin. Kuivilla osuuksilla on yritetty ajaa täysillä, mutta kosteissa ja liukkaissa paikoissa on menty maltilla. Virheitäkin on tullut: monta kertaa on menty liian isolla vaihteella joihinkin paikkoihin ja kone on meinannut sammua", Gardemeister kertaili.
Mitsubishin Harri Rovanperä on rallissa 11:ntenä.