Eurooppalaisen seurajalkapalloilun suurin kilpailu, Mestarien liiga, pyörähtää käyntiin lohkopeleillä. Suomalaisittainkin kisaan kohdistuu suuri mielenkiinto, onhan viime vuosien näkyvimmän maajoukkuejalkapalloilijan Sami Hyypiän seura Liverpool mukana hallitsevana mestarina.
Liverpool on arvottu ehkä koko avausvaiheen kovimpaan lohkoon, sillä se sai seurakseen viime vuoden valioliigamestari Chelsean, Espanjan liigan viime kevään nelosen Real Betisin ja Hannu Tihisen edustaman Anderlechtin.
Hyypiän topparipari Jamie Carragher ennustaa seuralleen vaikeaa euro-taivalta.
"Meidän on vaikea voittaa Mestarien liigaa. Katsokaa vaikka Chelsean hankintoja ja sen liiga-avausta (viisi voittoa maalierolla 10-0)."
Liverpoolilta on sivussa avausottelusta Betisiä vastaan hyökkääjä Fernando Morientes, joten viikonloppuna Tottenhamia vastaan maalittomasti hyökänneet Djibril Cisse ja Peter Crouch saavat edelleen vastuuta.
"Betisin puolustus on vaikeuksissa tiistaina. Espanjassa topparitkin ovat korkeintaan 180 senttisiä ja heillä on hankalaa Crouchin kaltaista pitkää hyökkääjää vastaan", uumoili manageri Rafael Benitez.
"Tunnen Betisin joukkueen hyvin, joten olen pystynyt antamaan pelaajillemme paljon yksityiskohtaista tietoa. Betis on silti hyvin vaarallinen vastustaja."
Betisin riveistä puuttuvat tähtilaituri Joaquin ja puolustaja Luis Fernandez.
"Joaquin on Espanjan parhaita pelipaikallaan", opasti Benitez.
Arsenal
ilman Henryä
Alavireisellä esityksellä Middlesbrough´lle viikonloppuna hävinnyt Arsenal joutuu avausotteluun FC Thunia vastaan ilman hyökkäyspelinsä sielua Thierry Henryä. Ranskalainen on näillä näkymin poissa kentiltä peräti 3-4 viikkoa.
"Olen tuntenut kipuja vasemmassa nivusessa maaliskuusta lähtien. Tarvitsen lepoa. Tämä on pettymys, mutta vaihtoehtoja ei ole."
Puolikuntoisena alkukauden pelannut Henry on vammastaan huolimatta viimeistellyt kolme valioliigamaalia. Koventunut otteluruuhka pakotti hänet lopulta kentän laidalle.
"Nyt pelaamme viikonloppuna ja viikolla. Peli viikossa ei tuntunut pahalta, mutta ero on huomattava ja kivut ovat kovat."
Puolustus saanee tervetulleen vahvistuksen, kun Sol Campbell liittynee pelaavaan miehistöön Jari Litmasen Malmö FF:n pudottanutta sveitsiläisryhmää vastaan. Manageri Arsene Wenger tarvitseekin alakertaan lisää selkärankaa.
"Ratkaisu ei ole yhdestä pelaajasta kiinni. Kun hävisimme viimekin kaudella, jokainen pelaaja oli osallisena siihen", räväytti Wenger.
Barcelona vastaan
kaksi suomalaista
FC Barcelona on yksi kisan suurimmista ennakkosuosikeista. Se kohtaa avausottelussaan vieraissa Petri Pasasen ja Pekka Lagerblomin edustaman Werder Bremenin.
Barcelona voitti viikonloppuna Mallorcan 2-0 Samuel Eto´on tehtyä molemmat maalit. Bremenillä on alla 5-1--vierasvoitto Kaiserslauternista.
Puhtaalla pelillä valioliigan avannut Chelsea kohtaa Anderlechtin. Joukkueen puolustuksesta puuttuu kahdeksan miljoonan punnan hankinta Asier Del Horno.
"Hän harjoitteli Espanjan maajoukkueen kanssa kahdesti päivässä. Sitten hän pelasi maaottelussa ja lensi seuraavana päivänä Lontooseen. Harjoitukset täällä ja peli. Kovassa taklauksessa hän sai repeämän reisilihakseen", harmitteli manageri Jose Mourinho.
Mukana kuusi
suomalaista
Tänäkään vuonna rahakisaa ei viedä läpi ilman erittäin vahvaa suomalaispanosta. Liverpoolin Hyypiä on ilman muuta näkyvimmässä roolissa, mutta Tihinen ja Pasanenkin ovat jo monivuotisia Mestarien liiga -pelureita.
Lagerblom, Udinesen vahvuudessa oleva Roman Eremenko ja PSV Eindhovenin Mika Väyrynen. ovat ensi kertaa kisassa mukana. Eremenkoa tosin ei nähtäne europeleissä vielä tällä kaudella, ja Väyrynen potee edelleen murtunutta jalkaansa.