Ralliautoilun maailmanmestaruuden jo varmistanut Marcus Grönholm tavoittelee viikonvaihteen Australian rallista kolmatta perättäistä voittoa. Suosikkina reitille lähtevän inkoolaisen kovin haastaja on tallitoveri Richard Burns, joka puhkuu näyttöhaluja hävittyään mestaruustaistelun.
Australian ralli tunnetaan liukkaan irtosoran peittämistä, muhkeiden puiden ja juurien reunustamista erikoiskokeista. Irtosoran takia kukaan ei haluaisi ajaa erikoiskokeille ensimmäisten autojen joukossa. Perjantaina rallin ensimmäisellä etapilla ajolinjaa ja jarrutuspaikkoja puhdistavat Grönholm ja Burns, joille kärkipaikat lankeavat kuljettajien MM-sarjan sijoituksen mukaan.
"Burnsin lähtöpaikka on hieman parempi kuin meillä. Täytyy toivoa, ettei hän venytä eroa meihin yli puolen minuutin eroa. Sen kiinniajaminen vaatisi jo sellaista apinan raivoa, että sitä ei Marcuksesta ehkä tässä tilanteessa löydy", Grönholmin kakkoskuljettaja Timo Rautiainen arvioi.
Burns arveli rallin aattopäivänä olevansa motivoituneempi voittamaan kuin Grönholm.
"Vielä ei ole mitään hirveää fiilistä, mutta eiköhän se löydy kun pannaan kypärä päähän. En todellakaan lähde häviämään tätä kisaa", Grönholm muistuttaa.
Burnsin kova menestysinto saattoi näkyä jo kisaan edeltäneissä testeissä. Hän teloi tallin testiajokin ajokelvottomaksi. Autosta piti tulla Panizzin kisa-auto, joten kolari tiesi hänelle ennenaikaista kotimatkaa ja muille Peugeot-kuljettajille ylimääräisiä vapaapäiviä.
"Sellaista sattuu. Minulle siitä ei ollut harmia, olin juuri Englannissa testaamassa, oikeat säädöt on tiedossa", Grönholm sanoo.
Kovaa Australiassa lupaa ajaa myös Harri Rovanperä. Peugeotin toinen suomalaiskuljettaja on lähtee ensimmäisen päivän etapille kuudentena. Onnistuneella ajolla vauhti riittää taistelemaan kisan kärkipaikoista ja uran toisesta MM-voitosta.
"Tässä ei ole kellään enää mitään hävittävää. Pannaan kaasu pohjaan ja koetetaan hakea mahdollisimman hyvää tulosta. Tiet tuntuivat harjoitusten perusteella olevan ehkä vähän puhtaammat irtosorasta kuin viime vuosina", Rovanperä sanoo.
Kilpailussa jyväskyläläisen kakkoskuljettajana istuu vielä Voitto Silander, joka on tuurannut verisuonen pullistuman takia sairaslomalla ollutta Risto Pietiläistä. Rovanperän saa kuitenkin vakituisen työparinsa kyytiin, jo kauden päättävässä Britannian rallissa.
"Se on hieno asia, että Risto on jälleen kunnossa. Hän oli kyydissä jo Britannian testeissä puolitoista päivää", Rovanperä kertoo.
Mäkinen ja Solberg jälleen haastajina
Kauden edellisen MM-rallin perusteella Peugeot-talli ajaa Australian rallissa lähinnä jäsentenvälisen kilpailun. Tallin ykköshaastajina reitille lähtevät Subarun Tommi Mäkinen ja Petter Solberg. Talli sai autoaan kisaa edeltävissä testeissä jälleen rahtusen paremmaksi.
"Voimansiirtoon ja jousitukseen tehtiin pieniä muutoksia. Auto tuntuu nyt juuri sellaiselta, helpolta ajettavalta kuin pitääkin. Koneen toimintoja ohjaavasta tietokoneohjelmastakin löytyi ohjelmavirhe, jonka korjaaminen tuntui piristävän sitä", Mäkinen tuumi.
Suomalaisista tehdaskuljettajista kisan ajavat myös Skodan Toni Gardemeister, Mitsubishin Jani Paasonen ja Hyundain Juha Kankkunen, jonka jatko tallissa ensi kaudella on yhä epävarma.
Suomalaisväriä on tuhdisti myös N-ryhmässä: Mitsubishiä kuskaava Kristian Sohlberg voi ratkaista kilpailussa jo ryhmän maailmanmestaruuden. Menestystä kisan N-ryhmästä hakevat myös niinikään Mitsubishillä kilpailevat Juuso Pykälistö, Jussi Välimäki, Kaj Kuistila ja Jyrki Salminen.
Ralli alkaa torstaina yleisöerikoiskokeella ja päättyy sunnuntaina.