Helsinki Nopea silmäys NHL-joukkue Carolina Hurricanesin pelaajalistaan antaa ymmärtää, että taalaliigan puolustava mestari on heikentynyt viime vuodesta. Carolina on toki kokenut menetyksiä, mutta Hurricanes on yhä varsin kilpailukykyinen ryhmä.
Carolinan viime kauden runkopelaajista moni on vaihtanut maisemaa mestaruuden jälkeen. Maalivahti Martin Gerber on nyt Ottawassa ja hyökkääjä Matt Cullen sekä puolustaja Aaron Ward New York Rangersissa. Hyökkääjä Josef Vasicek kaupattiin Nashvilleen. Doug Weight ja Mark Recchi palasivat puolestaan vanhoihin seuroihinsa, Recchi Pittsburghiin ja Weight St. Louisiin.
Nimekkäästä lähtijälistasta huolimatta Carolina voi lähteä alkavaan kauteen melko luottavaisena. Yksi ilonaihe on se, että niskavamman takia lähes koko pudotuspelit missannut pistenikkari Erik Cole on toipunut pelikuntoon. Pudotuspeleissä loistavasti esiintynyt tulokasmaalivahti Cam Ward on nyt yhtä kautta kokeneempi ja valmis jatkamaan mainetekoja Hurricanesin maalilla. Toisaalta Ward, 22, on kovien paineiden alla, kun viime kaudella 60 runkosarjaottelua urakoinut Gerber vaihtoi joukkuetta.
Carolinan valttina on se, että nyt suurin osa joukkueen pelaajista tietää, mitä Stanley cupin voittamiseen vaaditaan. Tuo kokemus arvostetaan NHL-ympyröissä korkealle.
Jotta Hurricanes menestyisi, pitää joukkueen tähtihyökkääjien Rod Brind'Amourin, Eric Staalin, Justin Williamsin ja Cory Stillmanin pelata jälleen vahva kausi.
- Näiden pelaajien pitää jälleen tukea joukkuetta pelaamalla hyvä kausi. Kokoonpanossamme on myös muita pelaajia, joilla on edellytykset parempiin suorituksiin, Carolinan toimitusjohtaja Jim Rutherford sanoi NHL:n nettisivuilla.
Buffalo yllätti
viime kaudella
Itälohkossa Carolinan haastaa muun muassa Buffalo Sabres. Buffalo rynni viime kaudella itälohkon finaaliin ja yllätti monet ennakkoon kovemmat vastustajat vahvalla joukkuepelillään. Buffalon kokoonpanossa ei juurikaan tähtiä näkynyt, mutta menestykseen Sabresin siivittivät tiivis puolustus, mainio maalivahtipeli ja tarkka viimeistely.
Tänä vuonna Buffalolla saattaa olla edessään vaikeampi kausi. Sabres ei pääse enää iskemään niin sanotusti puskista, sillä vastustajat tiedostavat joukkueen potentiaalin.
Itälohkon kärkikahinoissa nähtäneen alkavalla kaudella myös New Jersey Devils ja Ottawa Senators. Peter Forsbergin kipparoimaa Philadelphia Flyersia heikentävät sen sijaan Keith Primeaun ja Eric Desjardinsin lopettamispäätökset.
Viime kaudella pudotuspeleihin tiensä selvittäneellä New York Rangersilla on yhä koossa nimivahva ryhmä ja joukkueen kurssi näyttää vihdoin kääntyneen ylöspäin. Pittsburgh Penguins yrittää nousta pohjalta tehomies Sidney Crosbyn, taitavan ruotsalaisen Nils Ekmanin sekä kohutulokas Jevgeni Malkinin johdolla.