Vuonna 1992 jalkapallon Euroopan cupin korvannut Mestareiden liiga aloittaa tiistaina 18. kautensa. 17 vuoden aikana on nähty 11 eri voittajaa, mutta oikeastaan vain avauskauden Marseillen ja vuoden 2004 Porton mestaruuksia voidaan pitää suurina yllätyksinä. Mestareiden liigasta on paisunut miljoonabisnes, mikä on kasvattanut isojen seurojen eroja pienempiin.
Tänäkin vuonna suosikit tulevat Espanjasta, Englannista ja Italiasta, varauksin Saksasta. Barcelona voitti maailman arvostetuimman seurajoukkuekilpailun viime toukokuussa ja on vedonlyöntitoimistojen suurin suosikki myös nyt. Vanavedessä tulevat rajuja satsauksia tehnyt Real Madrid sekä Englannin kvartetti Manchester United, Chelsea, Liverpool ja Arsenal. Italian suurin toivo on Jose Mourinhon Inter.
Yksikään joukkue ei ole voittanut Mestareiden liigaa kahdesti perättäin. Vuosi sitten finaalin hävinneen Manchester Unitedin luotsi Alex Ferguson haluaisi uusinnan Barcelonaa vastaan ensi toukokuussa.
-- En mene tappion syihin, mutta otin dvd-levyjä mukaani lomalle ja katsoin ne uudelleen. Kävimme lisäksi kaiken läpi joukkueenjohdon kanssa. Oliko hotelli oikea? Harjoittelimmeko oikein? Ferguson kertoo.
-- Olisi mahtavaa pelata uusi finaali heidän kanssaan.
Bernabeun kutsu
Ensi kevään loppuottelu pelataan Real Madridin kotikentällä Santiago Bernabeulla. Kakan ja Cristiano Ronaldon johdolla kunniaansa palauttamaan lähteneen seuran suurin unelma olisi voittaa arvostettu pysti omalla stadionillaan. Päävalmentaja Manuel Pellegrini haluaa kuitenkin ottaa suurimpia paineita pois supertähdiltään.
-- En usko, että Cristiano kantaa painolastia harteillaan. Mielestäni häntä vain tarkastellaan mikroskoopin avulla, Pellegrini kuvailee.
Real on voittanut Mestareiden liigan viimeksi vuonna 2002. Voittopystejä on uudessa liigassa kaikkiaan kolme.
Samaan on pystynyt myös AC Milan, joka tähtää menestykseen kokemattoman valmentajan Leonardon opein. Italian liigan joukkue on avannut takellellen, eikä ryhmän uskota olevan takavuosien loistossa.
-- Hymy ei nouse kasvoilleni, kun kuulen ihmisten sanovan, ettei Milan ole kovin hyvä. Milan on edelleen Milan, Leonardo vakuuttaa.
Suomalaisilla pienet mahdollisuudet
Kahdeksan alkulohkon 32 joukkuetta aloittavat urakkansa tiistaina ja keskiviikkona. Tuttuun tapaan lohkojen kaksi parasta etenee helmikuussa alkaviin pudotuspeleihin, kolmoset jatkavat Eurooppa-liigassa ja neljännet karsiutuvat tyystin.
Viiden suomalaispelaajan joukkueet eivät kuulu suosikkeihin, mutta jatkopaikka on realistinen tavoite ainakin puolustaja Niklas Moisanderin hollantilaisjoukkue Alkmaarille. Alkulohkon suosikki on Arsenal, mutta Olympiakos ja Standard Liege ovat etukäteen samalla viivalla Alkmaarin kanssa.
FC Zürichin Hannu Tihinen ja Veli Lampi pääsevät tähtiloiston keskelle samassa lohkossa Real Madridin, AC Milanin ja Marseillen kanssa. Roman Eremenko kohtaa Kiovan Dynamon paidassa Barcelonan ja Interin. Sevillan reserveissä pääasiassa pelaava Teemu Pukki ei saane vastuuta Mestareiden liigassa.
YLE televisio jälleen Mestarien liigaa. TV2:n suora lähetys avauskierroksen ottelusta FC Zürich-Real Madrid alkaa kello 21.35. Myös maksukanava Viasat näyttää Mestarien liigan otteluita osittain suomenkielisellä selostuksella.