Argentiinan jalkapallomaajoukkue selvitti MM-kisojen alkulohkovaiheen puhtaalla pelillä, ja ennen kisoja paljon kritisoitu päävalmentaja Diego Maradona on toistaiseksi välttynyt suuremmalta kritiikiltä.
Neljännesvälierissä huomenna Argentiina joutuu ehkä toistaiseksi kovimpaan testiinsä, kun se saa vastaansa Meksikon Johannesburgissa.
Neljä vuotta sitten Saksan MM-kisoissa joukkueet kohtasivat samassa vaiheessa, silloin Argentiina voitti jatkoajalla 2-1. Nyt Meksikolla on mahdollisuus revanssiin, mutta helppoa se ei ole. Argentiina on selkeä ennakkosuosikki.
Meksikolla on tiedossaan hikinen iltapuhde, sillä Argentiinan hyökkäyskalusto on suorastaan huikea. Gonzalo Higuainin, Lionel Messin ja Carlos Tevezin kaltaiset pelaajat takaavat sen, että tulivoimaa riittää. Meksikon avainpelaajia Argentiinaa vastaan ovatkin puolustajat Carlos Salcido ja Rafael Marquez.
Barcelonassa Lionel Messin seuratoverina pelaava Meksikon kapteeni Marquez myöntää, että maailman parhaana pelaajana pidetyn Messin pelin häiritseminen on Meksikolle ratkaisevan tärkeää.
- Tunnen hänet varsin hyvin, ja häntä vastaan on vaikea pelata. Meidän täytyy yrittää viedä häneltä tila pois, koska pallon vieminen häneltä on vaikeaa, Marquez sanoi.
- Messi on maailman paras pelaaja. Hän on erittäin lahjakas pallon kanssa ja pystyy muuttamaan pelin rytmiä niin halutessaan.
Maalittomuus ei huoleta Messiä
Messi pelasi alkulohkon kamppailuissa hyvin, muttei ole vielä saanut maalitiliään auki. Torstaina 23 vuotta täyttänyt Messi on itse luottavainen Meksiko-ottelun suhteen eikä pidä maalittomuuttaan merkittävänä seikkana.
- En ole huolestunut siitä. Totta kai olisi mukavampi, jos vedot menisivät sisään, mutta ei se ole iso juttu, sanoi Messi, joka on toistaiseksi onnistunut kolisuttamaan tolppia ja luomaan maalipaikkoja joukkuetovereilleen.
- Tärkeintä on, että pelaamme jatkossakin hyvin ja että joukkue voittaa. Pienellä tuurilla onnistun maalinteossa jo Meksikoa vastaan.
Argentiina ei voi lähteä otteluun takki auki. Vaikka Meksiko ei varsinainen jalkapallon suurvalta olekaan, siitä on tullut pudotuspelien vakiokävijä. Se on nyt MM-kisojen neljännesvälierissä jo viidettä kertaa peräkkäin. Puolivälieriin joukkue ei kuitenkaan ole selviytynyt kuin kotikisoissaan 1970 ja 1986.