Vapise USA! Nyt leijonilla on todella kovat piipussa ja kaikki keinot käytössään. Keskiviikon kuolemanottelun alla Suomen jääkiekkoliiton puheenjohtaja, rautakansleri Kalervo Kummola ilmestyi joukkueen päiväharjoituksissa vaihtoaitioon luomaan henkeä.
Meteoriitin tavoin leijonien eliittihyökkääjiin noussut Antti Pihlström ei rautakanslerin läsnäoloa paljon noteerannut.
"En minä sen kanssa mitään jutellut", Pihlström hymähtää.
Pihlströmistä on tullut nopeasti yksi leijonien hyökkäyslaivueen seuratuimmista pelaajista.
"En missään nimessä odottanut, että menisi näin hyvin. Etukäteen kaavailin itselleni sellaista nelosketjun paikkaa", Pihlström tunnustaa.
Mutta Pihlström on leijonissa jo merkitty mies. Pippurinen hyökkääjä saa vuolaat kehut leijonien toiselta valmentajalta Jukka Jaloselta, joka valmensi Pihlströmiä kaudella 2006-2007 HPK:ssa.
"Pelaa samalla tavalla kuin HPK:ssa - aina satanen lasissa. Hän on sytyttävä pelaaja, joka ei pelaa tyhmästi ja on saanut myös alivoimavastuuta. Olen iloinen, että tuollaisia pelaajia nousee kisoissa esiin", Jalonen myhäilee.
Näyttöjä myös NHL:n suuntaan
Samalla kun Pihlström taistelee leijonien menestyksen puolesta, hän antaa työnantajalleen Nashville Predatorsin suuntaan näyttöjä.
"Jääkiekkoilijan pitää aina katsoa, kuinka pitkälle rahkeet riittävät. Jos täällä menee hyvin, se voi tarkoittaa sitä, että NHL:ssäkin voisi mennä hyvin."
Viime kaudella hän tahkosi koko kauden AHL:ssa Milwaukee Admiralsin paidassa, mutta pääsi kerran haistelemaan NHL:n ilmapiiriä Coloradoa vastaan.
"Pelasin 7-9 minuuttia. Kokemuksena se oli hieno", Pihlström muistaa.
Milwaukee maalivahtina torjui Pekka Rinne, joka muistetaan Kärppien kultamaalivahtina Niklas Bäckströmin aisaparina 2004 ja 2005.
"Peksillä oli hieno kausi, hän torjui yli 70:ssä ottelussa ja kuului jatkuvasti joukkueen parhaimmistoon", Pihlström ylistää.
USA-ottelussa pitää pelata fiksusti
Pihlström aloitti Kanada-ottelussa kolmosketjussa Hannes Hyvösen ja Niko Kapasen rinnalla, mutta hyvien otteiden siivittämänä hän sai ylennyksen kakkosketjuun Tuomo Ruudun ja Mikko Koivun viereen.
Kun Suomi kohtaa keskiviikkona USA:n, Pihlström hakee historiasta voimaa - nousihan Suomi 0-2-tappioasemasta 3-2-voittoon.
"Pieni yliote meillä on. Ainakaan periksi ei anneta", Pihlström kiteyttää.
Pelkkä periksi antamattomuus ei kuitenkaan riitä. On tehtävä muutakin.
"Me emme saa tehdä niin paljon virheitä kuin Kanadaa vastaan. Keskialue on otettava tiiviimmin, ja kun menemme maalille, menemme kovaa ja lauomme lujaa", Pihlström menee pelin sisälle.
Pikakomennus Milwaukeesta
Pihlström ja hänen seurakaverinsa Janne Niskala liittyivät leijonien MM-kisakokoonpanoon aivan MM-kisojen alla. Samalla se tiesi Lennart Petrellille ja Pekka Saravolle matkalippuja Halifaxista Suomeen.
Pihlström on ollut luottamuksen arvoinen, eikä Niskalallakaan ole ollut pelissään hävettävää. Parivaljakko tuntee toisensa hyvin, sillä he ovat kaiken lisäksi kämppäkavereita niin Milwaukeessa kuin nyt MM-kisoissa.
"Olemme käyneet keilaamassa, ostoskeskuksissa ja istuneet kahvilla. Ei sen kummempaa", Pihlström luettelee jääkiekkoilijan vapaa-ajan peruskuvioita.
Kun ottelupäivä koittaa, Pihlström käy mielessään illan koitosta läpi.
"Paineita en ota, koska en ole jännittäjätyyppi. Itse ottelussa mitään paineita ei edes huomaa tai ajattele", hän kiteyttää.
Kun tämä kausi on ohi ja Pihlström on viettänyt hyvin ansaitun kesälomansa, hän matkaa taas syyskuussa kantrikaupunki Nashvilleen, missä alkaa perinteinen harjoitusleiri, jota myös pudotuspeliksi kutsutaan.
Jos paikka Nashvillen NHL-joukkueessa avaudu, menetkö taas farmiin, vai olisitko valmis palaamaan Eurooppaan ja pelaamaan vaikka Kärpissä?
"Sen näkee sitten."
Suomi kohtaa USA:n puolivälierissä ensi yönä kello 02.15 Suomen aikaa. Voittaja jatkaa välieriin, häviäjän kisat päättyvät siihen.