Saksassa väkiluvultaan suurin osavaltio Nordrhein-Westfalen äänestää tänään aluevaaleissaan. Liittokansleri Angela Merkelin johtamat kristillisdemokraatit ja hänen haastajansa Martin Schulzin sosiaalidemokraatit ovat olleet kannatuskyselyissä melko tasaväkisiä, joskin Schultzin johtaman SPD:n kannatus on lopahtanut alkukevään nosteesta.
Alustavien tietojen mukaan äänestysvilkkaus näyttää nousevan viime vaaleja korkeammaksi. Puoleen päivään mennessä äänestämässä oli käynyt reilu kolmannes äänestäjistä, kun osuus samaan aikaan vuoden 2012 vaaleissa jäi alle 30 prosentin.
Nordrhein-Westfalenin vaalitulosta pidetään tärkeänä suunnannäyttäjänä sille, mihin suuntaan puolueiden valtasuhteet ovat kehittymässä. Kyseessä ovat viimeiset aluevaalit ennen syksyn liittopäivävaaleja.
Osavaltio on perinteisesti ollut vahvasti SPD:n takana, mutta Merkelillä uskotaan nyt olevan mahdollisuus voittoon. Demarit ovat hävinneet kahdet pienemmät osavaltiovaalit ensin Saarlandissa ja sitten Schleswig-Holsteinissa.
Sekä Schulz että Merkel ovat kampanjoineet ahkerasti ympäri osavaltiota. Schulz myönsi, että kisasta tulee tiukka. Hän oli kuitenkin yhä toiveikas ja vetosi siihen, että lähes joka kolmas äänestäjä tekee päätöksensä vasta aivan viime tingassa.
- Se tekee tästä jännittävää loppumetreille asti. Toivon tietenkin, että me nousemme illalla johtoon, Schulz sanoi.
Schulz toivoo, että SPD:n vaatimus sosiaalisesta oikeudenmukaisuudesta saa vastakaikua osavaltiossa, joka on jäänyt jälkeen muun maan talouskehityksestä. Työttömyys on 7,5 prosenttia, kun koko maan lukema on 5,8 prosenttia. Merkel on taas moittinut osavaltion punavihreää hallitusta kyvyttömyydestä ratkaista talousongelmia, turvallisuusuhkia ja kroonisia liikenneruuhkia, jotka Merkelin mukaan "ovat pitemmät kuin matka täältä Kuuhun".
Oikeistopopulistit pyrkivät läpi
Vaaleissa nähdään myös, mikä on maahanmuuttovastaisen Vaihtoehto Saksalle -puolueen (AfD) kannatus. Oikeistopopulistinen puolue pyrkii saamaan ensimmäiset edustajansa Nordrhein-Westfalenin alueparlamenttiin. Jos AfD onnistuu pääsemään läpi, sillä on edustus 13 osavaltiossa 16:sta.
Nordrhein-Westfalenissa äänioikeutettuja on yli 13 miljoonaa, ja siellä asuu noin viidesosa Saksan väestöstä. Osavaltiossa sijaitsevat muun muassa Kölnin ja Düsseldorfin kaupungit.