Uudesta-Seelannista kesäiseen tukikohtaansa Saksan Erlangeniin palannut Merja Kiviranta elää maailmankansalaisen elämää triathlonin ehdoilla. Lajin suomalainen ykkösnimi tähtää täysillä Pekingin olympialaisiin, jonne parin vuoden karsintakausi alkaa 1. kesäkuuta. Olympiapaikan tavoittelu sanelee Kivirannan kisakalenterin ja painotukset, sillä vain MM-, EM- ja maailmancupin kisoista saa huomioonotettavia pisteitä.
- Ei se (olympiapaikka) ihmeitä vaadi. Tasaisesti kun parinkympin sakissa pyörii, saa riittävästi pisteitä. Kisoja ei tarvitse voittaa, Kiviranta tietää.
Tavoite on täysin ulottuvilla, sillä Kiviranta on olympialaisten perusmatkalla (1,5 km uinti-40 km pyöräily-10 km juoksu) kovassa kansainvälisessä kilpailussa jo hyvällä tasolla. Viime kesänä tiivis kilpailutahti toi onnistumisten lisäksi epäonnistumiset arvokisoissa. Kovien odotusten EM-kisoissa tuli pettymykseksi jäänyt 20. sija, MM-kisoissa 43. sija.
- Tärkeät kisat epäonnistuivat ja kaudesta jäi tasapaksu kuva. Aika paljon jäi hampaankoloon. Toisaalta viime kausi oli ensimmäinen kausi, jolloin uinti oli edes kohtalaisella tasolla.
Uuden valmentajan uudet kuviot
Tälle kaudelle 28-vuotias Kiviranta onkin keskittynyt kehittymään erityisesti uinnissa, mutta kokee menneensä siinä "vain vähän eteenpäin".
- Vaikka mitä tekisi, se ei vaan mene. En tiedä, voinko ikinä päästä siinä sille tasolle, jolla parhaat triathlonistit ovat. Uintiin on panostettu ja toivottavasti se ottaa joskus ison askeleen eteenpäin. Itse asiassa juoksu ja pyöräily ovat menneet paljon eteenpäin.
Viime kauden päättymisen myötä päättyi myös Kivirannan puolitoistavuotinen valmennussuhde Ben du Boisin kanssa. Uudeksi valmentajaksi löytyi uusiseelantilainen maajoukkuevalmentaja John Hellemans ja uintivalmentajaksi Roly Crightonin. Hellemansin nimekkäin valmennettava tällä hetkellä on Andrea Hewitt, joka sijoittui kansanyhteisön kilpailuissa kolmanneksi.
- Jos joku tietää triathlonista, niin Hellemans. Luotan siihen, että nyt harjoittelu on oikeanlaista. Harjoitteluun on tullut enemmän yhdistelmäharjoitteita ja uintivalmennukseen tosi kovia, hyviä uintiharjoituksia, Kiviranta kertoo.
Uusien tuulien siivittämänä Kiviranta talvehti tänä vuonna ensimmäistä kertaa Uudessa-Seelannissa Christchurchissa, jossa hänellä oli neljän kuukauden aikana kovatasoista harjoitusseuraa.
- Ryhmässä harjoiteltiin. Christchurch oli erinomainen kaupunki, Kiviranta kehuu lajiystävällistä ympäristöä.
Talvella ohjelmassa oli myös Kivirannalle ensimmäinen korkean paikan leiri, jossa hän oli muun muassa yhdessä Uuden-Seelannin naisten triathlonmaajoukkueen kanssa. Leiripaikkana 12 päivän rupeaman ajan oli Wasaka, jossa urheilijat asuivat 1 500 metrissä.
EM-kisoissa tavoite 15 joukkoon
Olympialaisiin oikeuttavan pistemäärän kartuttaminen alkaa Espanjan Madridissa, jossa käydään yksi kolmesta Kivirannan kesän ohjelmassa olevasta Euroopan maailmancupista. Kausi päättyy maailmancupiin Uuden-Seelannin New Plymouthissa.
Matkalla olympialaisiin on tänä vuonna tarkoitus menestyä myös arvokisoissa. EM-kilpailut käydään 23. kesäkuuta Ranskan Autunissa ja MM-kilpailut 2. syyskuuta Sveitsin Lausannessa.
- Niissä pyritään olemaan iskussa. EM-kisoissa tavoite on 15 parhaan joukkoon ja MM-kisoissa 40 joukkoon, Kiviranta sanoo.