Korkeat tyrskyt lyövät vasten aallonmurtajaa Virpiniemen merivartioaseman edessä. Tuuli puhaltaa 14 metriä sekunnissa. Aallokossa pyrkii eteenpäin Buster-vene, jonka kokassa seisoo saksanpaimenkoira Zero pelastusliivit päällään. Koira nostelee kuonoaan kohti tuulta ja imee sieraimiinsa mereltä kantautuvia hajuja.
Yhtäkkiä koira valpastuu. Sen ilme muuttuu keskittyneeksi ja hetken kuluttua merellä raikuu kiivas haukunta. Zero on paikallistanut mereen pudonneen ihmisen.
"Meripelastuskoira on korvaamaton apuväline nenänkäytön suhteen. Lähdemme pelastustehtäviin kaikenlaisessa säässä. Hyvissä olosuhteissa koira voi saada kadonneesta hajun jopa 3-4 kilometrin päähän", Virpiniemen merivartioston ylimerivartija ja koiranohjaaja Jari Kronqvist kehuu. Kronqvistin työpari on viisivuotias saksanpaimenkoira Zero, jonka päälaji on henkilöetsintä.
Zero osaa etsiä ilmavainun avulla kadonneita niin kiivaana vellovasta merestä kuin ihmisiä vilisevältä asuinalueelta sekä seurata jälkiä saarissa. Merivartioston koirat pääsevät hommiin myös aluksilla, kun ne tarkastavat, onko laivoihin piiloutunut salamatkustajia. Lisäksi koirat ovat mukana tavallisilla partiointikeikoilla, kuten valvomassa kalastusta ja vesiliikennettä.
Merivartioston omien töiden lisäksi Zero ja Kronqvist auttavat pyydettäessä muita viranomaisia esimerkiksi etsinnöissä. Tällaisissa töissä Zero pelasti jo huonoon kuntoon ehtineen kadonneen hengen 2006. Suomen Kennelliitto palkitsi urotyön Sankarikoiran arvonimellä.
Tuoreimman ihmislöytönsä Kronqvist koirineen teki maaliskuussa Keminmaassa, kun Zero paikallisti kadonneen, joka oli kylmettynyt kymmenen asteen pakkasessa jo useita tunteja. Kronqvist kehuukin hengenpelastajaa hyväksi koiraksi.
"Zero on vietikäs, mutta toisaalta sillä on rauhallinen luonne. Kun mitään ei tapahdu, se osaa ottaa rauhallisesti. Se on tavallista monipuolisempi koira. Nyt Zeron osaaminen alkaa olla tapissaan ja enempää lajeja sille ei enää voi opettaa", Kronqvist kertoo.
Kaiken kaikkiaan Suomessa on Rajavartioston käytössä 250 koiraa, joista Merivartiostolla seitsemän. Virpiniemessä on Zeron lisäksi labradorinnoutaja Siru. Kaksi koiraa vastaa Kalajoelta Tornioon ulottuvan alueen etsintä- ja muistakin koiramaisista töistä.
Ensimmäinen meripelastuskoira tuli Virpiniemeen reilut kymmenen vuotta sitten, kun saksanpaimenkoira Karo pääsi Merivartioston leipiin. Seuraava koulutettavaksi tullut koira oli Zero. Kronqvist pääsi aloittamaan Zeron koulutuksen täysin puhtaalta pöydältä, sillä hänellä ei ollut minkäänlaista koirakokemusta kun hän haki kahdeksan viikon ikäisen karvapalleron Ruotsin Göteborgista.
"Siinä on saanut kokeilla jos minkälaisia konsteja, että saa koiran toimimaan. Halusin uusia haasteita työhön ja melko haastavaa koulutus on ollutkin", Kronqvist arvioi.
"Zero on 24 tuntia vuorokaudessa minun kanssani. Se on työkaveri ja siviilissäkin kaveri, lomat ja kaikki se viettää kanssani. Etelän lomalle sitä ei kuitenkaan vielä ole lennätetty mukaan, vaan silloin on etsitty hoitopaikka", ylimerivartija virnuilee.
Merivartioston virkakoirat jäävät eläkkeelle noin kymmenenvuotiaina. Zerolla on siis vielä viitisen vuotta työuraa jäljellä, jos kaikki menee hyvin ja se pysyy terveenä. "Ja sitten Zero jää minulle kotikoiraksi", Kronqvist on suunnitellut.