Hiekkasärkkien matkailualueen ytimeen kylpylän kylkeen rakennetaan meriluontokeskus. Sen rakentamisesta ovat tehneet aiesopimuksen Metsähallitus, Kalajokilaakson koulutuskuntayhtymä ja Kalajoen kaupunki.Tavoitteena on, että keskus valmistuu vuoden 2004 aikana.
Keskus sijoittuu alueelle, jolla Hiekkasärkät ovat jo sinänsä erikoinen luontokohde. Kävelymatkan päässä sijaitsevat lisäksi Natura-aluetta oleva Rahjan saaristo, Siiponjokivarren harjujen suojelualue sekä Leton ja Vihaspauhan lintukohteet.
"Sijaintinsa ja hyvän kokonaisuutensa vuoksi uskomme, että keskus tulee kovaan käyttöön", totesi kaupunginjohtaja Jukka Puoskari tiistaina hanketta esitellessään. Ensimmäisenä vuotenaan keskuksen arvioidaan keräävän kävijöitä 100 000.
Noin tuhannen neliömetrin keskuksen rakennus- ja näyttelykustannukset ovat 2,4 miljoonaa euroa, johon on haettu avustusta Pohjois-Pohjamaan TE-keskuksen työvoimaosastolta. Rahoituspäätöstä odotetaan kevään aikana. Kaupungin osuus hankkeesta on miljoonan euron verran. Näyttelyn rakentamiseen haetaan avustusta lääninhallitukselta.
Meriluontokeskuksen tavoitteena on tuoda toimintaedellytyksiä yrityksille ja instituutioille, jotka tarjoavat informaatiota maankohoamisrannikon, Pohjois-Pohjanmaan ja Kalajoen alueen luonnosta, kulttuurista, matkailusta ja matkailuliikenteestä niin yksittäisille matkailijoille kuin ryhmillekin.
Tavoitteena on Puoskarin mukaan edistää alueen matkailullista ja muuta kehittämistä, luoda uusia, erityisesti luontoon ja luontomatkailuun liittyviä työpaikkoja hyödyntämällä alueella olevia merkittäviä luontokohteita. Keskus tarjoaa lisäksi toimintaedellytyksiä koulutukselle, tutkimukselle, tuotekehitykselle sekä kaupallisten palvelujen tuottajille.
Meriluontokeskuksen liikeidea on kaupallinen. Siinä on vahvasti mukana kuitenkin myös yhteiskunnallinen tehtävä: keskuksessa toimivat luontomatkailun yrityshautomo ja käsityömatkailutuotteiden testilaboratorio. Keskuksen avulla kehitetään Hiekkasärkkien aluetta, parannetaan työllisyyttä ja lisätään ympäristö- ja luontotietoisuutta.
Täyden palvelun luontokeskus
Metsähallituksen Luonnonsuojelun tehtävänä on ylläpitää ja edistää arvokkaiden luontokohteiden käyttöä ja antaa tietoa luonnosta ja luonnonsuojelusta.
Meriluontokeskukseen tulee aiesopimuksen mukaan täyden palvelun luontokeskus, jossa on pysyvä perusnäyttely alueen luonnon erityisominaisuuksista kuten maankohoamisrannikko, saaristo, jokien suistoalueet ja joenuomat sekä ihmisen ja luonnon välinen suhde. Keskuksessa on vaihtuvia näyttelyjä ja esitelmiä. Sinne tulee myös informaatiopiste.