Juho Meriläinen repii itsestään irti viimeisiä metrejä mustalle juoksumatolle. Hymy katosi nuoren jalkapalloilijan kasvoilta muutama minuutti aikaisemmin.
Hikikarpaloiden seassa ilme on nyt totinen. Aivan pian se kielii pelkästä tuskasta.
Meriläinen on juossut melkein kuusi kilometriä. Juossut etenemättä metriäkään.
"Nyt. En jaksa enää", Meriläinen pihaisee lopuksi ja haparoi kaksin käsin otetta mattoa ympäröivästä metallikaiteesta.
"Hyvä, Juho. Tämä näyttää ihan hyvältä viime kauteen verrattuna", testiä tiukasti valvova AC Oulun valmentaja Harri Kampman kehaisee silmäiltyään Meriläisen papereita.
Testissä ollut pelaaja puuskuttaa aikansa syvään. Sitten hän verkalleen kokoaa kamppeensa ja alkaa valmistautua iltapäivän palloharjoituksiin.
"Olo on tällä hetkellä jotenkin aika tyhjä", Meriläinen saa puristettua huuliltaan, pyyhkii hikeä otsaltaan ja painaa testaussalin oven hyvin varovasti perässään kiinni.
Kasvot tutuiksi
Harri Kampman on työssään toista päivää. Kokenut jalkapallovalmentaja on asettunut uuteen kotikaupunkiinsa. Asunto löytyi Uudeltakadulta vain muutaman sadan metrin päässä siitä paikasta, jossa hän 52 vuotta sitten keväällä parkaisi ensimmäiset viestinsä suurelle maailmalle tiedoksi.
Kampman tunnustaa, ettei hän kahden päivän tutustumisen jälkeen vielä tunne kaikkia pelaajiaan edes ulkonäöltä.
"Tämä on vielä eräänlaista tutustumisvaihetta. Härkösen Ari ja Sutisen Aimo ovat siinä minulle korvaamattomana apuna", Kampman sanoo.
Tutustumisvaihe ei kestä pitkään. Tästä eteenpäin Kampman kokoaa joukkonsa useana viikonpäivänä kaksikin kertaa yhteen. Ryhmä on tällä hetkellä sen verran pieni, että kasvot tulevat varmasti pian tutuiksi.
Merilläisen jälkeen testimatolle astelee päättäväisesti seuraava pelaaja.
"Tuo on Arvola, siis Arvolan Olavi. Se on meidän nuoria keskikenttäpelaajiamme", Kampman tietää jo nyt.
Nuorten mahdollisuus
Uusi jalkapallokausi on alkanut. AC Oulun pelaajarinki on vielä tällä hetkellä kapea. Tammikuun 10. päivänä ykkösdivisioonaseuralla on vain 15 sopimuspelaajaa.
Kampman on asiasta tietoinen, mutta ei ala surkutella sitä, ei ainakaan julkisesti.
"Tunnen niin, että joukkueessani tulee olla 18 kenttäpelaajaa ja kaksi maalivahtia. Mutta en näe tilannettamme ongelmana. Paremminkin se on oululaisille nuorille jalkapalloilijoille erittäin hyvä mahdollisuus kilpailla tosissaan pelipaikasta ykkösdivisioonajoukkueeseen."
Kampman on elämänsä aikana nähnyt jalkapalloa huomattavasti laajemminkin kuin pelkästään oululaisesta vinkkelistä. Hän tietää hyvin, ettei ykkösdivisioonatasolla pelaavan seuran houkuttelevuus pelaajien silmissä ole samaa luokkaa kuin liigaseuran. Puhumattakaan ulkomaan kentistä.
"Taloudelliset edellytykset eivät miellä ole samat kuin monella liigaseuralla. Emme voi maksaa pelaajillemme ykkösessä liigatason palkkoja", Kampman muistuttaa ja viittaa muun muassa maanantaina varmistuneen Jukka Puurusen siirtymiseen Oulusta Vaasaan.
AC Oulu on virittänyt verkkonsa. Seuran manageri Miika Juntunen ja myös Kampman käyvät päivittäin keskusteluja paitsi keskenään myös pelaajaehdokkaiden ja heidän agenttiensa kanssa.
Kokemusta lisää
Pienen maanittelun jälkeen Kampman suostuu raottamaan hieman verhoa, jonka suojassa keskusteluja ja neuvottelujakin pidetään.
"Ymmärrän hyvin, että menestyvää joukkuetta ei saada kokoon pelkästään nuorista pelaajista. Myös kokemusta tarvitaan."
Viime kauden AC Oulusta, joka ykkösdivisioonassa menestyi odotuksia huomattavasti kehnommin, joukkue on menettänyt Puurusen lisäksi varsin todennäköisesti myös kokeneet Marko Koivurannan ja Petri Lehtosen. Vesa Kiljusen jatko on "kiikunkaakun".
Tähän mennessä AC Oulun uusia pelaajia ovat Mika Nurmela ja Miika Takkula.
"Näkisin kovin mielelläni lupaavan OLS-juniorin Toni Kolehmaisen ensi kauden joukkueessamme. Samoin jo aikaisemmin täällä pelannut Dritan Stafsula on oikein mielenkiintoinen nimi", Kampman pyörittelee.
Kolehmainen nähtiinkin AC Oulun harjoituksissa maanantaina. Stafsula liittyi joukkoon eilen tiistaina.