Väkikadosta kärsivä Merijärvi yrittää pitää kiinni nuoristaan tarjoamalla paikkakunnalta korkeakouluihin opiskelemaan lähteville 200 euron stipendin, jos he pitävät kirjansa Merijärvellä. Jo nyt kunta tukee lukioissa ja ammattikouluissa opiskelevia matka-apurahalla.
Korkeakouluopiskelijoiden stipendi sisältyy kunnanhallituksen tiistaina hyväksymään ensi vuoden tulo- ja menoarvioesitykseen. Kunnanjohtaja Kaija Eskola otaksuu kymmenkunnan nuoren saattavan tarttua tärppiin. Vuosittain peruskoulunsa päättävistä runsaasta paristakymmenestä nuoresta viitisentoista jättää Merijärven.
Kunnanjohtaja luonnehtii Merijärven ensi vuoden talousarviota maltilliseksi. Sosiaalimenot kasvavat vain prosentin, mikä johtuu siitä, että osa vanhainkotipaikoista muutetaan palveluasunnoiksi. Näin valtiolta saadaan rahaa vanhustenhuoltoon nykyistä enemmän. Asiakkaat saavat pitää eläkkeensä täysimääräisenä, mutta joutuvat maksamaan palveluista.
Suurin menonlisäys - 9 prosenttia - on sivistyspuolella. Suurin syy on se, että peruskoulun 8. luokan 40 oppilasta on jaettu kolmeen opetusryhmään. Kunnan ainut kyläkoulu Pyhänkoskella pidetään hengissä ainakin vuoteen 2004 saakka, vaikka oppilasmäärä on pudonnut jo alle parinkymmenen, mitä pidetään koulun lakkautusrajana.
Kyläkoulun kohtaloa ei ole sinetöity, vaan vireillä oleviin kehityshankkeisiin vedoten pyhänkoskisille annetaan aikaa näyttää.
"Yleensä herätään liian myöhään. Toimenpiteet eivät pure enää", kunnanjohtaja pohtii.
Kirkonkylässä sijaitsevan 1950-luvulla rakennetun Koivupuhdon koulun peruskorjaus alkaa ensi vuonna. Se onkin kunnan suurin investointi, jonka arvioidaan maksavan 1,2 miljoonaa euroa. Ensi vuonna tehdään kuntoselvitys ja suunnitelmat koulun korjaamisesta sekä piha-alueen salaojitustöitä.
Kunnan talouden Eskola ennakoi kiristyvän ja paineet nostaa veroprosenttia kasvavan. Pienenä lohtuna Merijärvellä on Revon Sähkön osakkeiden myynnistä saadut rahat, joita on tallessa vielä 2,6 miljoonaa euroa. Repo-rahoja on käytetty tähän mennessä 0,7 miljoonaa euroa liikuntasali Kilpukan rakentamiseen.