Kuivaniemen kunnan matkailun lippulaivaksi rakennettu matkailukeskus Merihelmi avattiin virallisesti maanantaina Myllykankaalla. Pari viikkoa sitten tanssikansa ehti jo testata paikan vetovoiman. Tansseilla matkailukeskuksen on kuitenkin tarkoitus kerätä vain pieni osa liikevaihdosta.
Keskusta vetävä yrittäjäpariskunta Jari Pennala ja Suvi Reijasalo makustelevat alkutahteja ja pitävät ensivaikutelmaa hyvänä. Kulkijoiden kiinnostus on virinnyt ja tanssijat ovat löytäneet siistin ja modernin parketin kulutuspaikan. Läheinen leirintäaluekin imee väkeä.
Valtaosa euroista kerätään tien päältä, jossa kulkee noin 5 500 ajoneuvoa vuorokaudessa. Vielä sisäänajovaiheessa oleva Merihelmi on osittain keskeneräinen ja yksi oleellinen pysäyttäjä puuttuu toistaiseksi. Polttoaineen jakelupiste on tulossa mahdollisesti syyskesällä.
"Polttoainehuolto on autoilijoiden pysäyttämiseksi todella tärkeä yksittäinen palvelu", Pennala korostaa.
TE-keskuksen osastopäällikkö Maire Mäen mukaan henkilökunnan seuraava suuri haaste onkin saada kulkijat pysähtymään. Jo viran puolesta Mäki toivoo, että keskus vaikuttaa myönteisesti kunnan työllisyysasteeseen.
Yhden arvion mukaan Merihelmen työpaikoilla on suhteellisesti sama merkitys kuin Oulussa 800 työpaikalla. Ainakin alkuvaiheessa paikka työllistää ympärivuotisesti noin 10 henkeä yrittäjien lisäksi.
"Pienikin voi uskaltaa"
Merihelmi on toteutettu paitsi kunnan, myös Pohjois-Pohjanmaan TE-keskuksen ja liiton, Oulun tiepiirin sekä Euroopan unionin voimin. Kunnalta päätökset ovat maakuntajohtaja Pentti Lampisen mukaan vaatineet ennakkoluulottomuutta ja rohkeutta sekä merkittäviä panostuksia.
Rahoittajat uskovat Merihelmeen. Lampinen pitää sitä merkittävänä päänavauksena maakunnan pohjoisosan merelliseen matkailuun, missään muualla kun ei nelostiellä liikkujat pääse meren tuntumaan.
Paikalle on kunnanjohtaja Markku Kehuksen mukaan haviteltu vetonaulaa jo neljännes vuosisata. Vielä 60-luvulle asti siellä oli tanssilava ja sitä ennen pirtun salakuljettajat suosivat kallioista ranta-aluetta.
Valtiovallan terveiset matkailukeskukselle tuonut ulkomaankauppa- ja kehitysministeri Paula Lehtomäki kehui kuivalaisten mittavaa urakkaa määrätietoisen työn tulokseksi.