Nelostien ja meren kapeaan kainaloon upealle paikalle rakennettu matkailukeskus Merihelmi aloitti lauantaina toimintansa Souvareiden tahtiin. Upouusi petäjäparketti sai heti ensimmäisestä kappaleesta alkaen kunnon tuntuman tanssikansan nappaskenkiin.
Innokas tanssinharrastaja ja Kuivaniemen matkailun uuden vetonaulan primus motor, kunnanjohtaja Markku Kehus oli vaimoineen paikalla jo hyvissä ajoin ennen avajaistanssia. Kehuksen pariskunnalla oan tapana hypätä päänsä märäksi ainakin joitakin kertoja vuodessa.
Kunnon tunnelma syntyy Markku Kehuksen mukaan toimivan tanssilattian, hyvän orkesterin ja väenpaljouden yhteispaketista. "Sen verran pitää olla porukkaa, että lattialla saa tökkiä toisia ja tuskastella väkimäärää." Lauantaina kaikki palaset tuntuivat olevan kohdallaan.
Myllykankaalla rakentajat ovat viime viikkoina ottaneet hurjaa loppukiriä: Pikeä on vedetty pihalle ja paikkoja viimeistelty, mutta vielä on jäljellä kourallinen pikkujuttuja ja pihatöitä ennen kuin helmi on hiottu täyteen loistoonsa. Viralliset avajaiset ovat parin viikon päästä, mutta jo tansseista alkaa palvelujen tarjonta viereiselle isolle tielle.
Korkealla profiililla
Mutta kunnanjohtaja on jo nyt hyvin tyytyväinen näkemäänsä. "Tämä on rakennuksena ehdottomasti viimeisen päälle, oikein ja valmiiksi tehty. Ja tuo maisemahan kruunaa kaiken", Kehus sanoo. Kallioiselta rinteeltä välkehtii silmiin harvotun metsän lomasta sininen meri.
Kehuksen mielestä Merihelmi on yksi tärkeimpiä lenkkejä Perämerenkaaren matkailussa. "Ikä tämä ole uhoa, uskallan sanoa sen missä tahansa. Suomen puolella meri ei näy näin missään muualla kaaren alueella kuin täällä."
Matkailukeskusta pyörittävä Jari Pennala on myös vakuuttunut paikan ja maiseman vetovoimasta. Sitä ovat kehuneet yhteistyökumppanit ja etelästä tulleet tavarantoimittajat.
"Tälle tulee olemaan elintilaa. Mutta täytyy muistaa, että vasta ihmiset luovat yrityksen. Olemme liikkeellä oikealla asenteella", Pennala huomauttaa. Yritys työllistää tässä vaiheessa kymmenkunta henkilöä ympärivuotisesti.
Merihelmi on startannut korkealla profiililla. Se on mainostanut itseään Pohjois-Suomen tasokkaimmaksi paikaksi, jonka takana Pennala sanoo myös seisovansa. Tanssijoita houkutellaan paikalle laadulla ja hyvillä esiintyjillä. Näin alkuvaiheessa tanssit ovat joka lauantai, myöhemmin mahdollisesti myös arki-iltaisin.
Pennala uskoo tanssikulttuuriin, vaikka etelässä tanssit eivät vedä enää entiseen malliin.
"Suomalaiset ikääntyvät. Mutta meillä on täällä moderni ja uusi kohde. Jos talo toimii ja viihtyvyyttä tarjoavat loistavat artistit, meidän ei tarvitse pelätä tätä varjoa", Pennala luonnehtii. Hän arvelee keskimäärin noin tuhannen vieraan pyörivän tanssi-iltoina jatkossa parketilla.
Pääosa tien päältä
Pennala ja hänen vaimonsa Suvi Reijasalo vetävät Merihelmeä toimintayhtiön kautta. Pennala on pienellä siivulla mukana myös kunnan muutoin omistamassa Merihelmen kiinteistöyhtiössä.
Myllykankaan matkailukeskuksen toiminta-ajatus on paljolti samanlainen kuin yrittäjäpariskunnan Sievin Urjanlinna, jossa tanssiviihteen lisäksi kassavirtaa täytetään ravintola- ja juhlapalveluilla, erilaisilla tapahtumilla sekä tiellä liikkujien pyydystämisellä.
Tanssit ovat lopulta vain pieni osa liiketoimintaa. Pennala laskeskelee, että 70-80 prosenttia kassakoneiden kilahduksista tulee nelostien kulkijoilta. Ja heidän nappaamisekseen on oltava hyvät palvelut ja maittava tarjottava.
Kuivaniemi on pannut melkoisen läjän euroja kiinni tähän täkyyn. Kunnanjohtaja Markku Kehus ei kuitenkaan tunnusta, että hänellä olisi perhosia vatsassa toiminnan käynnistyessä. Hän uskoo yrittäjän osaamiseen ja paikan imuun. "Tämä on kivijalka, jonka päältä lähdetään eteenpäin."
Matkailukeskuksen vieressä sijaitsee jo valmiiksi leirintäalue ja nelostien itäpuolella on hehtaareja tilaa Merihelmeä tukevalle toiminnalle, liikenteeseen, kauppaan, ohjelmapalveluihin ja majoitukseen liittyvälle yritteliäisyydelle.
