Tammikuusta 2004 Marsia kartoittanut Opportunity-mönkijä on saavuttanut Victoria-kraatterin reunan.
Geologit toivovat, että tutkimusrobotti voisi laskeutua kraatterin syvyyksiin ja kerätä lisää tietoa Marsin historiasta.
Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan tutkijoita kiinnostaa varsinkin se, voisiko planeetalla yhä olla vettä.
Vettä on Marsissa edelleen, mutta jäänä. Esimerkiksi eurooppalainen Mars Express -luotain löysi Marsin eteläiseltä navalta runsaasti vesijäätä.
Opportunitykin löysi pian laskeutumisensa jälkeen geologisia todisteita siitä, että Marsissa on aikoinaan ollut vettä.
Tutkijoita kiinnostaa erityisesti Marsissa mahdollisesti oleva nestemäinen vesi, sillä se voisi antaa vihjeitä pinnan alle kätkeytyvästä elämästä.
40 metriä syvän Victoria-kraatterin läpimitta on noin 800 metriä ja se sijaitsee lähellä Marsin päiväntasaajaa.
Kuusipyöräinen, golfkärryn kokoinen Opportunity on laskeutumisensa jälkeen kulkenut Marsin pintaa jo yli yhdeksän kilometriä.
Vuonna 2004 ei vielä uskallettu uskoa, että mönkijä joskus lähettäisi Maahan kuvia Victoria-kraatterista.
Opportunityn uskottiin alun perin pysyvän toimintakuntoisena kolme kuukautta. Se on kuitenkin toiminut jo kymmenen kertaa arvioitua kauemmin.
Victoria-kraatteri otettiin Opportunity-mönkijän pitkän tähtäimen kohteeksi kaksi vuotta sitten.
Valinta perustui paljolti vuodesta 1997 Marsia kiertänee Global Surveyor -luotaimen välittämiin kuviin, joista erottui monia kiinnostavia geologisia muodostumia.
Nyt Opportunityn kuvat ovat paljastaneet Victorian seinämän kerrostumista piirteitä, jotka kertovat ympäristöolosuhteiden vaihdelleen paikalla. Lisäkuvien toivotaan antavan lisätietoja siitä, onko kallioita huuhtonut vesi ollut virtaavaa.
Myös Opportunityn sisarmönkijä Spirit on edelleen toiminnassa. Se laskeutui toiselle puolelle Marsia muutama viikko Opportunitya ennen.
Nyt Spirit on ohjelmoitu lepotilaan Marsin toisella pallonpuoliskolla vallitsevan talven ajaksi.
Helppoa ei Opportunityn taival ole koko ajan ollut. Keväällä 2005 laite juuttui viideksi viikoksi hiekkaan, mutta Nasan mönkijöitä ohjaava ryhmä sai luotsattua laitteen takaisin kovalle marsperälle.
Hiljattain robotit jouduttiin ohjelmoimaan uudelleen. Niiden tietokoneiden päivämääriä laskevassa kalenterissa oli tilaa vain kolminumeroisille luvuille, eli 999 Marsin päivän jälkeen niitä uhkasi tietokonehäiriö.
Vuosituhannen vaihteen Y2K-ongelmaan verrattava ongelma syntyi, kun ohjelmointivaiheessa ei kenellekään tullut mieleen, että mönkijät voisivat kartoittaa Marsia näin pitkään.
Jonkinmoisen uhan näytti aiheuttavan myös tutkimuksen rahoitus. Mönkijöitä Pasadenassa ohjaava kymmenien insinöörien lennonjohto joutui nimittäin "ylitöihin" alkuperäisen aikataulun venyessä moninkertaiseksi.
Jo heinäkuussa 2004 arvioitiin, että mönkijöiden jatkoaika Marsissa maksaa Yhdysvaltain avaruushallinnolle 2,4 miljoonaa euroa kuukaudessa. Nasa on kuitenkin myöntänyt hankkeelle lisärahoitusta.
Insinöörit suunnittelevat nyt komentavansa Opportunityn kiertämään Victoria-kraatterin. Laitteen välittämistä kuvista etsitään myös turvallista reittiä, jota myöten mönkijä voisi laskeutua kraatteriin.