Miestenniksen valtaistuimella olisi nyt tilaa. Vanhoista hallitsijoista Pete Sampras lopetti virallisesti viime syksynä ennen Yhdysvaltojen avoimia ja 33-vuotias Andre Agassi vähentää todennäköisesti turnausten määrää entisestään.
ATP-rankinglistan ykkössija on monen nuoremman polven pelaajan ulottuvilla. Olisiko jollain heistä tarpeeksi kykyjä nousta pitkäaikaiseksi rankinglistojen hallitsijaksi?
Suurimpien kuninkaiden kaudet ovat olleet pitkiä. Jimmy Connors oli vuoden ykköspelaaja 1974-78, John McEnroe 1981-84 ja Ivan Lendl neljä kertaa vuosina 1985-89. Pete Sampras keikkui loppuvuoden katsauksessa ykkössijalla peräti kuusi kertaa peräkkäin vuosina 1993-98.
Tämän kauden päätteeksi kolme pelaajaa kävi kovan kisan ykkössijasta. Lopulta aikakirjoihin kauden ykköseksi kirjattiin USA:n Andy Roddick, mutta Sveitsin Roger Federer ja Espanjan Juan Carlos Ferrero hengittivät vain parin sadan rankingpisteen päässä.
Grand Slam -tittelit jakautuivat tasan listan neljälle parhaalle pelaajalle. Agassi voitti Australian avoimet, Ferrero hallitsi Ranskassa, Federer oli paras Wimbledonissa ja Roddick Yhdysvaltojen avoimissa.
Suomen maajoukkueen kapteeni Henrik Johansen olisi vaihtanut kauden esitysten perusteella Federerin ja Roddickin paikkaa, mutta pistesysteemi on armoton.
"Roddick ei vielä ole sillä tasolla kuin maailman ykkösen pitäisi. Yleisesti ottaen kausi osoitti, että maailman kärkeen ja kymmenen joukkoon tarvitaan kaksi asetta: syöttö ja kämmenlyönti. Hyvällä kämmenellä voi nousta maailman ykköseksi, mutta hyvällä rystylyönnillä ei", Johansen näkee.
Nuorten miesten
esiinmarssi
Agassin lisäksi viiden kärjessä oli kauden päätteeksi vain 1980-luvulla syntyneitä nuoria miehiä. Roddick, 21, Federer, 22, ja Ferrero, 23, saavat haastajansa muun muassa 1982 vuoden alussa syntyneistä argentiinalaisista Guillermo Coriasta ja David Nalbandianista.
Nuorukaisten listaan voi lisätä myös Australian 22-vuotiaan Lleyton Hewittin, joka ehti jo hallita jonkin aikaa ammattilaissirkusta, mutta hyytyi viime kaudella käsittämättömästi 16 sijaa alaspäin.
Suomen 22-vuotias toivo Jarkko Nieminen kuuluu edellä mainittujen kanssa samaan ikäluokkaan.
"Nyt jylläävät 1980-luvulla syntyneet. Uskon, että heidän ulkopuoleltaan ei nousta listakärkeen. Agassi hiipuu, mutta säilyttää paikkansa kymmenen sakissa. Nämä nuoret sällit kiersivät joku vuosi sitten junioriturnauksia ja taso oli ällistyttävän kova. 1981-82 -vuosikerrat ovat todella vahvoja", Johansen mainitsee.
Johansen uskoo Hewittin nousevan takaisin kärkeä kohti. Hewitt tunnettiin aikaisemmin raudanlujana keskittyjänä, mutta viime kaudella laatikko ei pysynyt kasassa.
"Se oli romahdus henkisellä puolella. Maailman ykkösenä pitkään oleminen vaatii todella paljon. Hänellä on yhä hyviä aseita käytössään, mutta vastustajat oppivat hänen pelityylinsä."
Tasaisempaa
kuin koskaan
Johansenin mielestä Connorsin, Lendlin tai Samprasin kaltaisia totaalisia hallitsijoita ei voi enää syntyä nykytennikseen.
"Sampras oli aivan ylivoimainen ja Lendlillä oli parhaimmillaan 3000 pisteen marginaali seuraavaan. Mailat, pallot ja kentät eivät enää kehity entisellä vauhdilla, joten peli tasaantuu entisestään. Näin tasaista kärjessä ei ole ollut ikinä", maajoukkuekapteeni toteaa.
Mikäli Johanseniin on uskomista, ei vuosi 2004 tuo myöskään esiin yhtään superyllättäjää, joka nousisi laaksosta miestenniksen kukkulalle. Keväällä hollantilainen Martin Verkerk hinasi itsensä parikymmentä sijaa ylöspäin Ranskan avointen finaalipaikalla, mutta tulee tänä vuonna samaa vauhtia alas, jos Pariisista ei tule menestystä.
Vuonna 1985 17-vuotias Boris Becker humahti hetkessä maailman tietoisuuteen, mutta tänä päivänä moisen tempun tekeminen on kiven takana. Eteenpäin pyrkiviä lupauksia kannattaa kuitenkin tarkkailla. Rankinglistan sijalla 49 oleva Espanjan Rafael Nadal on vasta 17-vuotias. Kaksi vuotta vanhempi kroaatti Mario Ancic voitti Hampurin turnauksen ja on listan 74:s.
"Ei kuitenkaan kympin sakkiin", Johansen kommentoi nuorukaisia.
Jarkko Niemisen
syöttöön potkua
Suomalaisten panokset on asetettu yhden ainoan pelaajan nimelle. Jarkko Nieminen roikkui viime vuonna parhaimmillaan 30 parhaan joukossa ja päätyi lopputarkastelussa sijalle 36. Nieminen vaihtoi kesällä Johansenin valmennuskuviot ruotsalaisen Fredrik Rosengrenin oppeihin.
"Minusta on hyvä, että Jarkon valmentaja ei ole Suomessa. Jarkko saa nyt olla enemmän rauhassa eri tilaisuuksilta ja hässäköiltä", ex-valmentaja kokee.
Niemisen loppukausi ei mennyt täysin oikeita latuja pitkin.
"Loppuvuosi oli kova ja hän on saanut nyt levätä. Alkuvuosi on erityisen tärkeä, koska Jarkko pelasi viime vuonna kaksi - kolme ensimmäistä kuukautta todella hyvin. Sanoin maajoukkueleirilläkin Jarkolle, että kaikki lähtee syötöstä. Siihen on saatava potkua ja tällä hetkellä tilanne näyttää hyvältä."
Johansenin mukaan Niemiseltä on realistista odottaa paikkaa 20 parhaan listalle.
"Siihen ei vaadita lisää kuin turnausvoitto. Kymmenen joukkoon Jarkkokaan ei vielä poraa. Olen sanonut, että 16 olisi hyvä sijoitusveikkaus", Johansen myhäilee.
ATP-sirkus pyörähtää liikkeelle Australian Adelaidesta ja Qatarin Dohasta 5.1.2004. Australian Grand Slam -turnaus alkaa kaksi viikkoa myöhemmin.