Joulun edellä Mekongjoen ylittävällä sillalla Thaimaan ja Laosin rajalla pidettiin suuret avajaisjuhlat. Maiden pääministereiden lisäksi 2,7 kilometriä pitkän maantiesillan avajaisissa olivat läsnä Vietnamin ja Japanin hallitusten edustajat.
Silta ei kuitenkaan ole vielä käytössä, sillä Thaimaa ja Laos eivät ole päässeet sopuun tullimuodollisuuksista ja sillan käyttömaksuista. Silta tulee korvaamaan Mukdahanin ja Savannakhetin välisen lossi- ja veneliikenteen. Maita yhdistää ennestään silta lähellä Laosin pääkaupunkia Vientianea.
Puolenkymmentä vuotta rakenteilla ollut "toinen ystävyyden silta" on osa Mekong-maiden suunnittelemaa 1 500:n kilometrin mittaista itä-länsi-talouskäytävää, joka yhdistää Keski-Vietnamin Danangin satamakaupungin Laosin ja Thaimaan kautta Moulmeinin satamakaupunkiin Burmassa. Mekong-maiden talousyhteistyön pääarkkitehtina on ollut Aasian kehityspankki, ja noin 55 miljoonan euron lainan siltaa varten antoi Japanin vientiluottolaitos.
Rajakauppa ja matkailu lisääntyvät
Aasian kehityspankin mukaan parempi infrastruktuuri ja nopeammat tullimuodollisuudet tuovat yrityksille kustannussäästöjä, houkuttelevat matkailijoita ja tien varteen uutta liiketoimintaa. Liikenneyhteys vähentää köyhyyttä lisäämällä työpaikkoja.
Mekongjoen ylittävän autoliikenteen ennustetaan parikymmenkertaistuvan 20 vuodessa. Lossilla Mekongin yli on päässyt noin 250 ajoneuvoa päivässä. Varsinkin rekkaliikenne Thaimaan ja Vietnamin välillä tulee lisääntymään.
Laos pyrkii hyötymään sijainnistaan perustamalla erityistalousalueita Savannakhetin lääniin. Kaksi thaimaalaista sokeriyhtiötä aikoo perustaa lääniin sokeriruokoviljelmiä, sokerimyllyn ja etanolin tuotantolaitoksen. Lisäksi thaiyritys on päättänyt rakentaa Laosin puolelle kasinon ja hotellin houkuttamaan thaimatkailijoita. Thaimaassa kasinot ovat kiellettyjä.
Savannakhetin lääninhallituksen apulaispäällikkö Inthalongsinh Sithimolada iloitsee uudesta sillasta, mutta myöntää Laosin olevan puristuksissa kahden vahvan naapurin välissä.
-- Savannakhetin perusinfrastruktuuri on heikko ja työvoima heikosti koulutettua. Tänne on vaikea houkutella teollisuutta. Erityisesti tarvitsisimme elintarvikkeiden jalostusta, sillä nykyään lähes kaikki pakattu ruoka tulee joko Thaimaasta tai Vietnamista.
Savanbanhao-matkailuyhtiön myyntipäällikön Suthipohn Damrongbunin mukaan thaituristien kiinnostus Vietnamiin on kovassa nousussa, mutta haasteena on turistivirran pysäyttäminen Laosiiin.
-- Nähtävää meillä riittää, mutta viranomaisten ja matkailuyrittäjien tulee huolehtia, että saamme autoilijoille tarpeeksi matkailupalveluja.
Nyt tilanteesta hyötyvät eniten vietnamilaisyritykset, sillä thaituristit eivät pääse omilla autoillaan Vietnamiin. Vietnamin pelkää vasemmalla ajamaan tottuneiden thaikuljettajien kolaroivan oikeanpuoleisessa liikenteessä.
Uhkina rikollisuus ja sosiaaliset ongelmat
Uusi silta herättää myös pelkoa sosiaalisten ongelmien kasvusta. Thaimaan rajaviranomaisten mukaan kasvava liikenne johtaa myös rikollisten ja laittomien siirtolaisten virran kasvuun. Kun rajatarkastus siirtyy joen rannasta sisämaahan, hämärämiesten mahdollisuus ylittää joki veneillä huomaamatta voi helpottua.
Viime vuosina huumeiden salakuljetus Burmasta Laosin kautta Koillis-Thaimaahan on lisääntynyt, kun Thaimaa on tehostanut Burman vastaisen rajansa valvontaa.
Suuri rakennusprojekti on lisäksi tuonut Laosiin karaokebaareja ja prostituoituja. Bangkok Post -sanomalehden mukaan Savannakhetin yökerhoissa työskentelee 300-400 seksityöläistä, vaikka prostituutio on kielletty.
-- Laosin olisi satsattava muuttajien ammattikoulutukseen ja uusien työpaikkojen luontiin, muuten monet valitsevat vaarallisen reitin ja pyrkivät laittomasti töihin Thaimaahan, Inthalongsinh Sithimolada sanoo.
Ennen sillan virallisia avajaisia Mekongin varren kyläläiset pyysivät suojelusta ja lupaa sillan käytölle lohikäärme Nagalta, joen myyttiseltä suojelushahmolta. Suojelus lienee tarpeen, sillä nostokurjen romahtaminen keskellä jokea vaati kymmenen rakennusmiehen hengen.