Kuusamo Riitta-Liisa Lassila miettii hetken ja määrittelee itsensä yhdellä sanalla.
"Olen niin kuin mehiläinen", hän sanoo.
"Ulospäin sievä ja pyöreä, mutta osaan olla aika kipakka... niin ja tykkään makeasta", Lassila lisää.
Rukalla Lassila juhli sekaviestin hopeamitalia Suomen kakkosjoukkueessa. Hymy oli herkässä, mutta aihetta kipakoille puheillekin oli.
"Koen olevani maajoukkueessa syrjitty. Tänään minun olisi pitänyt olla ykkösjoukkueessa. En minä ole sen huonompi hiihtäjä kuin muutkaan", Oulun Hiihtoseuran hiihtäjä sanoo.
Samoja syrjimisen tunteita Lassila tunsi jo viime talvena. Alkutalven näytöt olivat hyvät, muta paikkaa olympiajoukkueeseen piti jännittää loppuun saakka. Viime talveen Lassila säntäsi B-maajoukkueesta. Nyt hän kuuluu A-maajoukkueeseen.
"B-porukasta on aina ollut vaikeampi päästä edustustehtäviin. Nyt siinä ei pitäisi olla ongelmia, toivottavasti ainakaan", Lassila uskoo.
Lassila on A-maajoukkueessa, mutta ei täysin sisällä. Hän kokee olevansa henkisesti eri porukkaa. Syykin on selvillä.
"Teen yhä yhteistyötä entisten B-maajoukkuevalmentajien Toni Roposen ja Heikki Pusan kanssa. A-maajoukkueen valmentajan (Ismo Hämäläisen) kanssa yhteistyötä ei ole. Emme ole kokeneet tarvitsevamme toisiamme, vaikka emme me mitenkään huonoissa väleissä ole."
Lassila tietää, että suora puhe ja kipakat sanat eivät ole ainakaan vaseliinia nihkeisiin suhteisiin. Silti hän sanoo asiat niin kuin ne kokee.
"Miksi pitäisi hyssytellä. Eikö asioista pidä puhua suoraan", Lassila kysyy.
Omien latujen
kulkija
Syrjimisen pitää olla raakaa ja rankkaa, jos Lassila ei ole mukana helmikuussa Val di Fiemmeen suunnistavassa joukkueessa. Ainakin tällä hetkellä hän menee vapaalla hiihtotyylillä suomalaisista parasta vauhtia.
"Ei ne niin ilkeitä voi olla", Lassila naurahtaa.
24-vuotiaan Lassilan hiihto on tikissään ja alkanut kausi näyttää mukavalta.
"Kehitystä on tullut ja se on suoraa jatkoa monta vuotta jatkuneelle työlle", Lassila toteaa.
Valkealassa asuva Lassila on haukiputaalaisen Johan Lindin valmennuksessa. Ympärillä on muutenkin tiivis ja asiansa osaava tukiverkosto.
"Minulle on erittäin tärkeää, että ihmissuhteet toimivat. Ilman sitä tästä ei tulisi mitään."
Lassila ja Lind ovat A-maajoukkueessa oman tiensä tallaajia. He eivät ole muuttaneet omia systeemejään liiton muuttuneiden olosuhteiden mukaan. Sovitut leirit on pidetty suunnitelmien mukaan, vaikka maajoukkue onkin rahapulassaan joutunut perumaan osan leireistään.
Seuraava matka
on päämatka
Helmikuiset MM-kisat eivät anna Lassilalle kovin paljon valinnan vaihtoehtoja. Vapaan tyylin taitajalle kisoissa on vain kaksi matkaa: sprintti ja 30 kilometriä.
"Kokeilu olympiasprintissä oli riittävästi sitä lajia. En todellakaan ole mikään maantiekiitäjä", Lassila nauraa.
Hiihtäjä on itse pitänyt itseään lähinnä 10 kilometrin hiihtäjänä. Valmentajien mielestä hänen tulevaisuutensa on pidemmillä matkoilla, joten 30 kilometriä pitäisi olla ihan hyvä matka.
"Se sopii. Minun päämatkani on aina seuraava matka."
Lassilan kausi on lähtenyt käyntiin hyvin. Viikko stten Kiirunan maailmancupissa hän oli vapaan tyylin 5 kilometrillä yhdeksäs ja hiihti viestissä vapaan tyylin parhaan ajan. Myös Rukalla viesti sujui mallikkaasti.
"Hiihtäminen tuntuu helpolta. On henkisesti paljon kevyempää hiihtää, kun ei ole samanlaista näyttöjen antamisen pakkoa kuin vuosi sitten."