McLaren-Mercedes-talli on valmis aloittamaan uuden formula 1-kauden tehokkaan testitalven jälkeen tavoitteenaan ”paluu juurille”. Ensimmäisen voittonsa McLaren otti yhdessä Mercedes Benzin kanssa kauden 1997 avauksessa, juuri Melbournen Albert Park-radalla, kun David Coulthard ajoi avauskisassa voittoon.
Coulthard aloittaa jo kuudennen kautensa McLarenin kuljettajana, kun Kimi Räikkösellä on vuorossa ensiesiintyminen hopeanmustalla autolla.
Melbournen avauskilpailu on McLarenin MP4-17-auton ensiesiintyminen kilpailussa, ja samalla kilpailu on McLarenin vuosien takaisen rengastoimittajan Michelinin paluu tallin autojen rengastajaksi. Samalla talli juhlii viisivuotista taivaltaa Mercedes Benzin kanssa. Yhtiöt aloittivat menestyksellisen yhteistyönsä 1997.
MP4-17-auto, joka julkistettiin 19. tammikuuta, on kehitysversio viime vuonna käytössä olleesta MP4-16-autosta. Uuden auton näkyvimmät muutokset ovat tapahtuneet etujousituksen, auton peräpään sekä kokoaan kasvattaneen takavalon uudelleen rakentamisessa.
Talli on ollut erittäin menestyksellinen Australian osakilpailuissa, se on voittanut kengurumaassa useammin kuin mikään muu talli eli seitsemän kertaa.
Vuosi sitten Coulthard ajoi toiseksi ja Räikkönen, silloin vielä Sauberin kuljettajana ja F1-ensikertalaisena, ylsi kuudenneksi.
"Ensimmäisessä osakilpailussa on aina omat lisäjännitteensä, ja koko tallin väki on päättänyt taistella tosissaan sekä kuljettajien että valmistajien MM-sarjassa", kertoi avausta innokkaasti odottava Coulthard.
"Olemme onnistuneet ottamaan merkittävän askeleen automme kehitystyössä eteenpäin ja olemme enemmän kuin valmiita aloittamaan uuden kauden. Australian kilpailu tulee aina olemaan minulle erityisen tärkeä kilpailu, sillä onnistuinhan juuri täällä ottamaan ensimmäisen McLaren-voittoni", Coulthard sanoi.