Turku Vaikka turnausvoitto karkasikin käsistä, pystyi Leijonaryhmä juhlimaan Turun EM-sarjan päätösottelun jälkeen. Ruotsin ja Suomen välinen klassikkokohtaaminen ei jäänyt tasoltaan heikoksi, vaan Ruotsi antoi Leijonille kovan haasteen.
Kärppien laitahyökkääjä Juha-Pekka Haataja painotti jo perjantain Tshekki-tappion jälkeen lauantain Ruotsi-kohtaamisen olevan turnauksen tärkein ottelu.
Jori Lehterän ja Jonas Enlundin vierellä hyökännyt syksyn SM-liigan maalitykki saikin vapauttavan onnistumisen lauantain kamppailun kolmannessa erässä. Onnistuminen nosti oululaishyökkääjälle leveän hymyn huulille.
”Oli jo aiemmin hyviä paikkoja, mutta kun jaksoi vain uskoa omaan hommaan, niin se palkittiin”, Haataja iloitsi.
”Iloisia naamoja oli kopissa, niin hyvä, että tuo tärkeä peli kääntyi meille”, hyökkääjä jatkoi.
Haatajan osuman myötä Suomi karkasi kahden maalin johtomatkalle puoltatoista minuuttia ennen päätössummeria. Se katkaisikin länsinaapurin selkärangan lopullisesti.
Suomella oli onneakin matkassa, kun ruotsalaishyökkääjän Martin Thörnbergin varmalta näyttänyt osuma jäi syntymättä Leijona-puolustaja Juuso Hietasen klassikkomaisen torjunnan myötä. Lauantaina maalilla torjunut Pekka Rinne saikin olla kiitollinen Hietasen venytyksestä.
”Se olisi ollut pomminvarma maali. Pitää tarjota Juusolle vähintään lounas”, Rinne hymyili.
Tilanteessa sankarina toiminut Hietanen pysyi vaatimattomana.
”Sattui joku refleksi löytymään ja osui luistimeen. Hyvä että jäi siihen.”
Leijonien saalis Turun Euro Hockey tourin kolmesta kamppailusta oli lopulta viisi pistettä. Turnauksen voiton nimiinsä vienyt Tshekki oli kuitenkin ylivoimainen kolmella voitolla ja täydellä pistepotilla.
Turun turneen isäntäjoukkueen Suomen suoritus kääntyi lopulta positiivisen puolelle.
”Tshekki-ottelu ei ollut meiltä ihan nappisuoritus, mutta nyt pystyimme petraamaan siitä. Otimme kuitenkin isot voitot Venäjästä ja Ruotsista”, KHL:ssä Dinamo Minskin riveissä torjuva Rinne näki.
Turkuun lähtö ei harmittanutkaan 30-vuotiasta veräjänvahtia.
”Oli helppo päätös tulla tänne ja meillä oli hyvä joukkue kasassa. Vaikka turnausvoitto lipesikin, niin pääasia oli se, että päätöspeli oli meiltä onnistunut.”
Kärppien riveissä syksyllä jo 14 kertaa osunut Haataja olikin tyytyväinen omaan panokseensa Turun turnauksen osalta.
”Nousujohteinen suoritus. Huomasi, että pystyi pysymään vauhdissa mukana. Itseluottamusta tuli ja tämä oli varmasti hyvä juttu SM-liigaakin varten.”
Turnauksen jälkeen Haatajan katseet kääntyvätkin nopeasti SM-liigan puolelle.
”Ei tässä hirveästi huilata, vaan maanantaina ollaan harjoituksissa mukana.”
30-vuotias hyökkääjä ei ole ainut Turusta Ouluun matkustava.
”Pääsee pitkästä aikaa käymään siellä yhden päivän ja sitten Minskiin”, NHL:n työsulun loppumisen perään kovasti kaipaileva Rinne valotti.
”Se olisi kuitenkin kaikkien kannalta paras vaihtoehto, että NHL alkaisi. Sitä kautta toivonkin, että sinne Valko-Venäjälle ei tarvitsisi enää lähteä.”