Amerikkalaiskirjailija Jack Kerouac julkaisi tunnetuimman romaaninsa Matkalla 50 vuotta sitten. Teos teki kirjoittajastaan beat-sukupolven ikonin vasten tämän tahtoa.
Kulttiteoksen kustantaja Viking Press julkaisee elokuun 16. päivä ensimmäistä kertaa kirjamuodossa teoksen alkuperäiskäsikirjoituksen.
Kerouacin kirjailijakuvaa laajentaa lisäksi kesäkuussa julkaistu, vasta kaksi vuotta sitten löytynyt näytelmä Beat Generation, jonka Kerouac kirjoitti Matkalla-romaanin julkaisuvuonna.
Howard Cunnellin toimittama On the Road: The Original Scroll (Matkalla: alkuperäinen kirjoituskäärö) on saanut nimensä käsikirjoituksen omalaatuisesta muodosta. Kerouac kirjoitti alkuperäisen tekstin kahvin ja benzedriinin voimin kolmessa viikossa. Hän teippasi piirustusarkeista 40 metriä pitkän paperirullan, sillä liuskan vaihtaminen kirjoituskoneessa olisi katkaissut "spontaanin proosan" kielellisen virran.
Käsikirjoitusta kuitenkin editoitiin useasti ennen kuin kriitikko Malcolm Cowleyn suostuttelu sai Viking-kustantamon viimein vuonna 1957 julkaisemaan romaanin, jonka eksistentiaalisena perustana oli kokemus "rosoisesta ja ekstaattisesta olemisen ilosta".
Kerouacin esikoisromaani The Town and the City (1950) oli Thomas Wolfe -vaikutteinen yritys yhdistää Québecin-ranskaa äidinkielenään puhuneen Kerouacin pienkaupunkilaistausta hänen opiskeluaikaisiin kokemuksiinsa New Yorkissa. Kerouacin lapsuudesta asti vaalimat kirjalliset haaveet olivat vahvistuneet kesällä 1944, jolloin hän tutustui Columbian yliopistossa tulevan beat-sukupolven muihin keskeisiin tekijöihin.
Ystäviensä kautta Kerouac tapasi Neal Cassadyn, jonka kirjoittamat kirjeet ja vapaa elämäntyyli vaikuttivat ensimmäisen Kerouac-elämäkerran (1973) tekijän Ann Chartersin mukaan Kerouacin kirjalliseen tyylinmuutokseen konventionaalisemman esikoisteoksen jälkeen. Cassady sai Kerouacin lähtemään ensimmäistä kertaa tien päälle heinäkuussa 1947.
Seuraavat vuodet Kerouac vuoroin matkusti liftaamalla tai autolla pitkin mannerta Cassadyn kanssa tai yksin, vuoroin yritti aloittaa toista romaaniaan. Hän pyrki tavoittamaan kirjoittamisessaan "hullun jazzin" ja Cassadyn kirjeiden kaltaisen autenttisuuden sekä "amerikkalaisen elämän uudisraivaajahengen", mutta epäonnistui kerta toisensa jälkeen.
New Yorkin kirjailijatoverit ja erityisesti huumekokeiluihin uppoutuneen Burroughsin omaelämäkerralliset käsikirjoitukset lopulta rohkaisivat Kerouacia kirjoittamaan ensikäden kokemuksistaan.
Chartersin mukaan Kerouac piti kolmessa viikossa huhtikuussa 1951 syntynyttä "alkuperäistä kirjoituskääröä" valmiina romaanina. Kerouac kuitenkin muutti ihmisten ja paikkojen nimet kunnianloukkaussyytteiden välttämiseksi sekä poisti huume- ja seksikohtauksia.
Matkalla-romaanin kirjoittamisen ja julkaisemisen välisinä kuutena vuotena Kerouac kirjoitti toistakymmentä muuta teosta, jotka julkaistiin vasta myöhemmin. Hän tuli tunnetuksi yhdessä yössä, kun Matkalla-romaani kehuttiin New York Times -lehdessä syyskuussa 1957.
Amerikkalaisen kirjallisuuden klassikoksi sittemmin kanonisoitu romaani herätti kuitenkin aikanaan enimmäkseen halveksuntaa ja vastustusta. Truman Capoten mukaan Kerouac ei ollut kirjailija vaan pikakirjoittaja.
Henkistä vapautta ja hengellistä syvyyttä matkoiltaan hakenut Kerouac kutsui itseään "oudoksi yksinäiseksi katoliseksi mystikkohulluksi", jonka oli "pakko kirjoittaa kaikki kokemansa". Kerouac kuoli alkoholismin aiheuttamaan sisäiseen verenvuotoon Floridassa 47 vuoden ikäisenä.
Markku Lahtelan suomennos Matkalla ilmestyi 1964. Pitkän suomenkielisen hiljaisuuden jälkeen turkulainen Sammakko-kustantamo on alkanut julkaista kuluvalla vuosikymmenellä suomennoksia Kerouacin muista teoksista, joista merkittävimpiä ovat romaanit Dharmapummit ja Maanalaiset.